ГЛАВА VII. ЛЕСТНИЦА С ТРЕМЯ СТУПЕНЯМИ
Четверг, 30 марта.
На следующий день дикие гуси собирались лететь через уезд Альбу в Смоланде к северу и послали Юкси и Какси на разведку. Те вернулись и сообщили, что везде вода замерзла и все поля покрыты снегом.
— Лучше нам пока здесь остаться, — говорили дикие гуси. — Мы не можем путешествовать по стране, где нет ни воды, ни пищи.
— Нам пришлось бы, может быть, ждать здесь целый месяц, — возразила Акка. — Лучше полетим на восток через Блекинге, а потом попробуем пролететь через Смоланд над побережьем, через уезд Мёре, где весна наступает рано.
Когда перед мальчиком открылся вид на Блекинге, то он спрашивал себя: что это за местность? Он тщетно старался припомнить, что о ней учили и школе; в памяти его ничего не осталось, так как он никогда толком не готовил уроки.
И вдруг перед его глазами встала школа. Дети сидели за узкими партами и поднимали вверх правую руку. Учитель со строгим и серьезным лицом стоял на кафедре, а сам он — Нильс — стоял около карты и должен был отвечать про Блекинге, но не знал ни слова. С каждой минутой лицо учителя все больше хмурилось, а мальчику казалось, что он придирается к географии больше, чем к другим предметам. Наконец учитель вышел из-за кафедры, взял у мальчика из рук указку и послал его на место. «Добром навряд ли кончится», — подумал мальчик.
Учитель подошел к окну, выглянул и тихо засвистел, как он обычно делал, когда бывал в не духе. Затем он опять взошел на кафедру и начал рассказывать ученикам про Блекинге. То, что он говорил, было необыкновенно интересно, и мальчик жадно ловил каждое слово.
— Смоланд — это большой дом с соснами на крыше, — говорил учитель. — К нему ведет лестница с тремя ступенями. Эта лестница и есть Блекинге. Лестница очень высока. Она тянется по фасаду Смоландского дома на восемь миль, а кто захочет спуститься по ней к Балтийскому морю, должен пройти четыре мили.
Давным-давно построена эта лестница. Прошло уж много лет с тех пор, как ровно и правильно были положены первые высеченные из камня ступени и установилось удобное сообщение между Смоландом и Балтийским морем. Под влиянием времени лестница уже сильно изменилась. Не знаю, как тогда смотрели на уборку, но, во всяком случае, такую огромную лестницу трудно было содержать в порядке. Года через два она уж стала зарастать мхом и плесенью; осенью ветер наметал на нее сор и сухие листья, а весною на нее осыпались камни и крупный песок. Мало-помалу на лестнице набралось столько земли, что там могли пустить корни не только травы, но даже кусты и деревья.
Между ступенями получилась, однако, большая разница. Верхняя, ближайшая к Смоланду, покрыта тонким слоем земли и мелкими камушками. Здесь растут лишь неприхотливые деревья: береза, дикая вишня и ель, которые могут переносить холод. Насколько в этой местности все скудно и бедно, можно судить по тому, как малы поля, распаханные около леса, какие крошечные дома строят себе люди и как разбросаны поселения.
На средней ступени почва лучше и холод не так силен, от этого-то деревья выше и разнообразнее. Там растет дуб, клен, липа, плакучая береза и орешник, но нет хвойных пород. По населенным местностям и обширным, красивым постройкам видно, что людям там живется лучше. На средней ступени много сел, которые лепятся вокруг церквей, и выглядит она красивее верхней.
Нижняя ступень еще красивее. На ней плодородная, черноземная почва, и там, где она омывается морем, нет и помина о смоландском холоде. Внизу растет бук, каштан, волошский орех; эти деревья достигают такой высоты, что закрывают даже церковные крыши. Здесь самые большие поля; но люди занимаются не только земледелием и лесным промыслом, но также рыбной ловлей, торговлей и мореплаванием. Вследствие этого здесь встречаются самые лучшие дома и самые красивые церкви, а села сменяются торговыми местечками и городами.
Это еще не все, что можно рассказать о трех ступенях. Если идет дождь над крышей большого Смоландского дома или же тает снег, то вода должна куда-нибудь стекать, и, конечно, часть ее стекает вниз по большой лестнице. Сначала она бежала во всю ширину лестницы; но мало-помалу образовались развилины, и вода стала стекать по многочисленным промытым ложбинам. Вода всегда верна себе: она не знает ни минуты покоя. В одном месте она прокладывает ход, просасывается в землю и исчезает. В другом — собирается в изобилии. Из расселин она вырыла целые ущелья, стены ущелий покрыла землею, и там выросли кусты, вьюнки и деревья в таком количестве, что почти закрыли собою поток, пробегающий по дну. Если же вода выходит через трещину между ступенями, то стремительно падает вниз и от этого приобретает огромную силу, так что может двигать мельничные колеса и машины. Недаром около каждого водопада построены мельницы и заводы.
Рассказ о лестнице с тремя ступенями и на этом еще не кончается. Предание гласит, что в большом Смоландском доме когда-то жил великан, жил и состарился. Стало ему трудно в преклонные годы спускаться по крутой лестнице, чтобы ловить в море форель. Он находил, что гораздо удобнее, чтобы форель сама приходила к нему. Он вышел на крышу своего большого дома и стал бросать огромные камни в море. Он бросал их с такой силой, что они летели через весь Блекинге и действительно падали в воду. Когда полетели камни, форель испугалась, выскочила из моря, промчалась через потоки Блекинге, проплыла через ручьи, перепрыгнула через водопады и остановилась только в Смоланде, у ног старого великана. О том, как это произошло, можно судить по бесчисленным островам и шхерам у берегов Блекинге, которые представляют собой не что иное, как большие камни, сброшенные великаном. Подтверждается это еще и тем, что форель до сих пор прокладывает себе путь через бурные потоки Блекинге и стремительные водопады к тихим водам Смоланда.
Жители Блекинге питают почтение и благодарность к великану, так как ловля форели в ручьях и каменоломни на шхерах до сих пор дают многим из них постоянный заработок.