ГЛАВА X НОВЫЕ ПРИКЛЮЧЕНИЯ ТОУДА
Входная дверь дупла была обращена на восток, поэтому Тоуда позвали рано; отчасти из-за яркого солнечного света, падающего на него, отчасти из-за чрезвычайного холода пальцев ног, от которого ему снилось, что он дома, в постели, в своей красивой комнате с тюдоровским окном, в холодную зимнюю ночь, и его постельное белье поднялось, ворча и протестуя, что не может больше терпеть холод, и побежало вниз к кухонному огню, чтобы согреться; и он следовал босиком по милям и милям ледяных, вымощенных камнем проходов, споря и умоляя их быть разумными. Он, вероятно, проснулся бы гораздо раньше, если бы не проспал несколько недель на соломе над каменными плитами и почти забыл дружеское ощущение от толстого одеяла, натянутого до подбородка.
Сидя, он сначала потер глаза, а затем жалующиеся пальцы ног, на мгновение задумался, где он находится, оглядываясь в поисках знакомой каменной стены и маленького зарешеченного окна; потом с трепетом сердца вспомнил все: свой побег, свое бегство, свое преследование; вспомнил, прежде всего и самое главное, что он свободен!
Бесплатно! Одно только слово и мысль стоили пятидесяти одеял. Ему было тепло от края до края, когда он думал о веселом мире снаружи, с нетерпением ожидая его триумфального появления, готовый служить ему и подыгрывать ему, стремясь помочь ему и составить ему компанию, как это всегда было в давние времена, пока на него не обрушилось несчастье. Он встряхнулся и вычесал пальцами сухие листья из волос; и, закончив туалет, вышел под уютное утреннее солнце, холодный, но уверенный, голодный, но полный надежд, все нервные страхи вчерашнего дня были рассеяны отдыхом, сном и откровенным и ободряющим солнечным светом.
В то раннее летнее утро ему принадлежал весь мир. Росистый лес, по которому он шел, был одиноким и тихим: зеленые поля, которые следовали за деревьями, принадлежали ему, и он мог делать с ними все, что хотел; самая дорога, когда он дошел до нее, в том одиночестве, которое было повсюду, казалось, как бродячая собака, с тревогой ищущая общества. Тоуд, однако, искал кого-то, кто мог бы поговорить и ясно сказать ему, каким путем ему следует идти. Это все очень хорошо, когда у тебя легкое сердце, и чистая совесть, и деньги в кармане, и никто не рыскает по стране, чтобы тебя снова утащить в тюрьму, чтобы идти туда, куда манит и указывает дорога, не заботясь о том, куда. Практичного Тоуда действительно это очень заботило, и он мог бы пинать дорогу за ее беспомощное молчание, когда для него была важна каждая минута.
К сдержанной деревенской дороге вскоре присоединился застенчивый младший брат в форме канала, который взял его за руку и пошел рядом с ним совершенно уверенно, но с тем же косноязычным, неразговорчивым отношением к незнакомцам. «Беспокоить их!» сказал Тоуд про себя. — Но, во всяком случае, одно ясно. Должно быть, они оба откуда-то приходят и куда-то направляются. Ты не можешь с этим смириться, Тоуд, мой мальчик! Поэтому он терпеливо шел вдоль кромки воды.
Из-за поворота канала вышла одинокая лошадь, наклонившаяся вперед, словно в тревожной мысли. От веревочных следов, прикрепленных к его воротнику, тянулась длинная линия, тугая, но опускающаяся вместе с его шагом, с дальней ее части капали жемчужные капли. Ты пропустил лошадь и стал ждать, что пошлет ему судьба.
С приятным водоворотом тихой воды на тупом носу баржа скользнула рядом с ним, ее ярко раскрашенный планширь находился на уровне буксирного пути, ее единственная пассажирка — крупная полная женщина в льняной солнцезащитной шляпе, одна мускулистая рука лежала на румпеле.
«Хорошее утро, мэм!» — заметила она Тоуду, приближаясь к нему.
«Я осмелюсь сказать, что это так, мэм!» — вежливо ответил Тоуд, идя по тропинке рядом с ней. — Осмелюсь сказать, что это приятное утро для тех, кто не в таком тяжелом положении, как я. Вот моя замужняя дочь, она посылает ко мне, торопясь немедленно приехать к ней; вот я и прихожу, не зная, что может случиться или произойдет, но опасаясь худшего, как вы понимаете, мэм, если вы тоже мать. И я оставил свои дела, чтобы позаботиться о себе — я стираю и стираю, вы должны знаете, сударыня, — а я оставил своих маленьких детей на произвол судьбы, и более озорной и беспокойной компании молодых чертенков не существует, сударыня, и я потерял все свои деньги и сбился с пути, а что касается того, что может случиться с моей замужней дочерью, то мне не хочется об этом думать, сударыня!
«Где может жить ваша замужняя дочь, мэм?» — спросила женщина с баржи.
«Она живет недалеко от реки, мэм», — ответил Тоуд. «Рядом с прекрасным домом под названием Тоуд-Холл, это где-то здесь, в этих краях. Возможно, вы слышали о нем».
«Тоуд-Холл? Да я сама туда иду», — ответила женщина с баржи. «Этот канал впадает в реку через несколько миль, немного выше Тоуд-Холла; а дальше идти нетрудно. Вы поедете со мной на барже, и я вас подвезу».
Она направила баржу близко к берегу, и Тоуд, со многими скромными и благодарными признаниями, легко вошел на борт и с большим удовлетворением сел. «Тоуду снова повезло!» подумал он. «Я всегда выхожу на первое место!»
«Так вы занимаетесь стиркой, мэм?» — вежливо сказала женщина с баржи, пока они скользили. — И у вас тоже очень хороший бизнес, я осмелюсь сказать, если я не слишком вольно говорю об этом.
— Самый лучший бизнес во всей стране, — беззаботно сказал Тоуд. — Все господа ко мне приходят — ни к кому другому, если бы им платили, не пошли бы, они меня так хорошо знают. Видите ли, я прекрасно понимаю свою работу и выполняю все сам. Стираю, глажу, крахмалю, шью мужские рубашки для вечернего наряда — все делается под моим присмотром!
«Но разве вы не делаете всю эту работу сами, мэм?» — почтительно спросила женщина с баржи.
- О, у меня есть девушки, — легкомысленно сказал Тоуд, — девушек двадцать или около того, они всегда на работе. Но вы знаете, что такое девушки, мэм! Противные маленькие девчонки, вот как я их называю!
— Я тоже, — с большим энтузиазмом сказала женщина с баржи. — Но я смею сказать, что вы поправляете свои дела, праздные шлюхи! И очень ли вы любите мыться?
«Мне это нравится», сказал Тоуд. — Я просто обожаю это. Никогда еще я не был так счастлив, как тогда, когда обе руки у меня в ванне. Но ведь мне это дается так легко! Никаких проблем! Настоящее удовольствие, уверяю вас, сударыня!
«Какая удача встретить тебя!» – задумчиво заметила женщина с баржи. «Очередная удача для нас обоих!»
«Почему, что ты имеешь в виду?» — нервно спросил Тоуд.
«Ну, посмотри на меня сейчас», — ответила женщина с баржи. — Я тоже люблю мыться, так же, как и ты; и, если уж на то пошло, хочу я этого или нет, я, естественно, должен делать все сам, передвигаясь, как я. А вот мой муж, он такой человек, который уклоняется от работы и оставляет баржу мне, что у меня нет ни минуты, чтобы заняться своими делами. он ушел с собакой, посмотреть, не смогут ли они забрать где-нибудь кролика к обеду. Говорит, что догонит меня у следующего шлюза. Ну, это так, — я ему не доверяю, раз он отделался этой собакой, которая хуже его, а между тем, как мне стирать?
«О, не говоря уже о стирке», — сказал Тоуд, которому не понравилась эта тема. «Попробуй сосредоточиться на этом кролике. Хороший толстый молодой кролик, я буду связан. Лук есть?»
- Я не могу думать ни о чем, кроме стирки, — сказала женщина с баржи, — и мне интересно, что вы можете говорить о кроликах, имея перед собой такую радостную перспективу. В углу каюты вы найдете кучу моих вещей. Если вы просто возьмете одну или две самые необходимые вещи — я не рискну описать их такой даме, как вы, но вы узнаете их с первого взгляда — и положите их через ванну, пока мы идем, ведь это будет для вас удовольствием, как вы правильно говорите, и реальной помощью для меня. Вы найдете под рукой и ванну, и мыло, и чайник на плите, и ведро, чтобы черпать воду из канала, тогда я буду знать, что вы развлекаетесь, а не сидите здесь без дела, глядя на пейзаж и зевая.
«Вот, позвольте мне рулить!» — сказал Тоуд, уже окончательно испугавшись, — и тогда ты сможешь стирать по-своему. Я могу испортить твои вещи или сделать их не так, как тебе хочется. Я сам больше привык к джентльменским вещам. Это моя особая линия.
«Разрешишь рулить?» — ответила женщина с баржи, смеясь. — Чтобы правильно управлять баржей, нужна некоторая практика. К тому же это скучная работа, и я хочу, чтобы ты был счастлив. Нет, ты займешься стиркой, которую так любишь, а я буду придерживаться того управления, которое понимаю. Не пытайся лишить меня удовольствия угостить тебя лакомством!
Тоуд был загнан в угол. Он искал спасения так и этак, видел, что находится слишком далеко от берега для прыжка с лета, и угрюмо смирился со своей судьбой. «Если уж на то пошло, — подумал он в отчаянии, — то, наверное, любой дурак сможет помыться!»
Он принес из каюты ванну, мыло и другие необходимые вещи, наугад выбрал несколько предметов одежды, попытался вспомнить то, что видел случайными взглядами через окна прачечной, и приступил к делу.
Прошло долгих полчаса, и с каждой минутой Тоуд становился все злее и злее. Ничего из того, что он мог сделать с этими вещами, казалось, не радовало их и не приносило им пользы. Он пробовал уговаривать, пробовал шлепать, пробовал бить; они улыбались ему в ответ, выходя из ванны, необращенными, счастливыми в своем первородном грехе. Раз или два он нервно взглянул через плечо на женщину с баржи, но она, казалось, смотрела перед собой, поглощенная своим рулевым управлением. Спина у него сильно болела, и он с тревогой заметил, что лапы у него начали сморщиваться. Теперь Тоуд очень гордился своими лапами. Он бормотал себе под нос слова, которые никогда не должны сходить с уст ни прачки, ни Жабы; и потерял мыло, в пятидесятый раз.
Взрыв смеха заставил его выпрямиться и оглядеться. Женщина с баржи откинулась назад и безудержно смеялась, пока слезы не текли по ее щекам.
— Я все время наблюдала за тобой, — выдохнула она. «Я все время думал, что ты, должно быть, обманщик, судя по тому, как ты тщеславно разговаривал. Какая ты хорошенькая прачка! Никогда в жизни не мыла даже тряпку для посуды, я буду лежать!»
Вспыльчивость Тоуда, которая какое-то время кипела злобно, теперь окончательно вышла из-под контроля, и он потерял всякий контроль над собой.
«Ты обыкновенная, низкая, толстая женщина с баржи!» — крикнул он; «Не смей так говорить со своими вышестоящими! Действительно, прачка! Я хочу, чтобы ты знал, что я Тоуд, очень известная, уважаемая, выдающаяся Тоуд! Может быть, я сейчас и в тумане, но женщина с баржи не будет смеяться надо мной!»
Женщина подошла к нему поближе и пристально и внимательно заглянула под его капот. «Почему, так и есть!» она плакала. «Ну, я никогда! Ужасный, противный, ползучий Тоуд! И в моей красивой чистой барже тоже! Вот это вещь, которой я не потерплю».
Она на мгновение отпустила румпель. Одна большая, крапчатая рука метнулась вперед и схватила Тоуда за переднюю ногу, а другая крепко схватила его за заднюю. Затем мир внезапно перевернулся, баржа, казалось, легко порхала по небу, ветер свистел в его ушах, и Тоуд обнаружил, что летит по воздуху, быстро вращаясь на ходу.
Вода, когда он наконец достиг ее с громким всплеском, оказалась на его вкус достаточно холодной, хотя ее холода было недостаточно, чтобы укротить его гордый дух или унять жар его яростного нрава. Он поднялся на поверхность, отплевываясь, и, вытерев ряску с глаз, первое, что он увидел, была толстая женщина с баржи, смотревшая на него через корму удаляющейся баржи и смеющаяся; и он поклялся, кашляя и задыхаясь, быть с ней на равных.
Он направился к берегу, но хлопковое платье сильно мешало его усилиям, и когда он наконец коснулся земли, ему было трудно подняться на крутой берег без посторонней помощи. Ему пришлось отдохнуть минуту или две, чтобы восстановить дыхание; затем, хорошо подхватив мокрые юбки на руки, он побежал за баржей так быстро, как только могли его ноги, дикий от негодования, жаждущий мести.
Женщина с баржи все еще смеялась, когда он поравнялся с ней. — Продень себя в кале, прачка, — крикнула она, — и погладь себе лицо, и зажми его, и ты сойдешь за вполне приличного на вид Тоуда!
Тоуд никогда не останавливался, чтобы ответить. Ему нужна была твердая месть, а не дешевые, напыщенные словесные триумфы, хотя у него в голове было кое-что, что он хотел бы сказать. Он видел впереди то, что хотел. Быстро побежав, он догнал лошадь, отвязал буксирную веревку и сбросил ее, легко вскочил на спину лошади и погнал ее в галоп сильными пинками в бока. Он направился к открытой местности, оставив тропинку и поведя коня по ухабистой дороге. Однажды он оглянулся и увидел, что баржа села на мель на другом берегу канала, а женщина с баржи дико жестикулировала и кричала: «Стой, стой, стой!» «Я уже слышал эту песню раньше», — сказал Тоуд, смеясь, продолжая пригонять своего скакуна вперед в его безумной карьере.
Баржа-лошадь была не способна к каким-либо длительным усилиям, и ее галоп вскоре превратился в рысь, а рысь — в легкий шаг; но Тоуд был этим вполне доволен, зная, что он, во всяком случае, движется, а баржа — нет. Теперь, когда он сделал что-то, что казалось ему действительно умным, он совершенно пришел в себя; и он был удовлетворен спокойной трусцой под солнцем, управляя своей лошадью по проселочным дорогам и тропинкам и пытаясь забыть, как много времени прошло с тех пор, как он плотно пообедал, пока канал не остался далеко позади.
Он и его лошадь проехали несколько миль, и ему хотелось спать под жарким солнцем, когда лошадь остановилась, опустила голову и начала щипать траву; а Тоуд, проснувшись, лишь усилием удержался от падения. Он огляделся и обнаружил, что находится на широком лугу, усеянном, насколько он мог видеть, клочьями можжевельника и ежевики. Рядом с ним стоял обшарпанный цыганский фургон, а рядом с ним на перевернутом ведре сидел человек, очень занятый курением и вглядываясь в широкий мир. Рядом горел костер из дров, а над огнем висел железный котелок, и из этого горшка вырывались пузыри, бульканье и смутный намек на пар. А также запахи — теплые, богатые и разнообразные запахи — которые сплелись, сплелись и сплелись, наконец, в один полный, сладострастный, совершенный запах, который казался самой душой Природы, обретающей форму и являющейся ее детям, истинной Богиней, матерью утешения и комфорта. Теперь Тоуд хорошо знал, что раньше он не был по-настоящему голоден. То, что он чувствовал ранее в тот же день, было всего лишь пустяковым беспокойством. Наконец-то это было по-настоящему, и никакой ошибки; и с этим тоже нужно было бы разобраться как можно скорее, иначе кому-то или чему-то пришлось бы пострадать. Он внимательно оглядел цыгана, смутно размышляя, будет ли легче сразиться с ним или уговорить его. Вот он сидел, и нюхал, и нюхал, и смотрел на цыгана; а цыган сидел и курил, и смотрел на него.
Вскоре цыган вынул изо рта трубку и небрежно заметил: «Хочешь продать свою лошадь?»
Тоуд был совершенно озадачен. Он не знал, что цыгане очень любят торговлю лошадьми и никогда не упускают случая, и он не задумывался о том, что караваны всегда в движении и требуют много рисования. Ему и в голову не пришло обменять лошадь на наличные, но предложение цыгана, казалось, облегчило ему путь к двум вещам, которых он так сильно хотел: наличным деньгам и плотному завтраку.
«Что?» он сказал: «Я продам эту мою прекрасную молодую лошадь? О, нет, об этом не может быть и речи. Кто будет каждую неделю относить белье моим клиентам? Кроме того, я слишком люблю его, а он просто обожает меня».
«Попробуй полюбить осла», — предложила цыганка. «Некоторые люди так делают».
- Кажется, вы не видите, — продолжал Тоуд, — что эта моя прекрасная лошадь вообще на голову выше вас. Отчасти это кровная лошадь; не та часть, которую вы видите, конечно, — другая часть. И в свое время он тоже был призовым Хакни — это было время, когда вы его не знали, но вы все равно можете сказать это по нему с первого взгляда, если вы хоть что-то понимаете в лошадях. Нет, это не так. задумался на минутку. И все же, сколько вы готовы предложить мне за эту мою прекрасную молодую лошадь?
Цыган осмотрел лошадь, затем с таким же вниманием осмотрел Тоуда и снова посмотрел на лошадь. «Шиллинг на ногу», — коротко сказал он и отвернулся, продолжая курить и пытаясь свести с ума весь мир.
«Шиллинг нога?» — воскликнул Тоуд. «Если позволите, мне нужно потратить немного времени, чтобы разобраться в этом и посмотреть, к чему это приведет».
Он слез с лошади, оставил ее пастись, сел рядом с цыганом, стал считать на пальцах и, наконец, сказал: «Шиллинг за ногу? Ведь это ровно четыре шиллинга, не больше. О нет, я не мог подумать о том, чтобы принять четыре шиллинга за мою прекрасную молодую лошадь».
«Ну, — сказала цыганка, — я скажу тебе, что я сделаю. Я заплачу пять шиллингов, а это на три и шесть пенсов больше, чем стоит животное. И это мое последнее слово».
Затем Тоуд сел и долго и глубоко задумался. Потому что он был голоден и совершенно без гроша в кармане и находился еще где-то — он не знал, насколько далеко — от дома, и враги могли все еще искать его. Для человека в такой ситуации пять шиллингов вполне могут показаться большой суммой денег. С другой стороны, за лошадь, похоже, не так уж и много можно было получить. Но опять же, лошадь ему ничего не стоила; так что все, что он получал, было чистой прибылью. Наконец он твердо сказал: «Послушай, цыган! Я скажу тебе, что мы будем делать; и это мое последнее слово. Ты дашь мне шесть шиллингов и шесть пенсов наличными наличными; и, кроме того, вдобавок к этому, ты дашь мне столько завтрака, сколько я смогу съесть, конечно, за один присест, из этого твоего железного горшка, который постоянно источает такие восхитительные и волнующие запахи. Взамен я отдам тебе свою резвую молодую лошадь со всей красивой упряжью и все атрибуты, которые на нем свободно наброшены. Если тебе этого недостаточно, так и скажи, и я уеду отсюда, я знаю человека, который много лет хотел эту мою лошадь.
Цыган испуганно ворчал и заявил, что если он совершит еще несколько подобных сделок, то разорится. Но в конце концов он вытащил из глубины кармана брюк грязный холщовый мешок и отсчитал в лапу Тоуда шесть шиллингов и шесть пенсов. Затем он на мгновение исчез в караване и вернулся с большой железной тарелкой, ножом, вилкой и ложкой. Он наклонил кастрюлю, и в тарелку хлынула великолепная струя горячего, густого рагу. Это было действительно самое прекрасное рагу на свете: его готовили из куропаток, фазанов, кур, зайцев, кроликов, павлинов, цесарок и еще чего-то. Тоуд взял тарелку на колени, чуть не плача, и набивал, и набивал, и набивал, и все просил еще, и цыган никогда не жалел его. Ему казалось, что он никогда в жизни не ел такого вкусного завтрака.
Когда Тоуд взял на борт столько тушеного мяса, сколько, по его мнению, он мог удержать, он встал, попрощался с цыганом и нежно попрощался с лошадью; и цыган, который хорошо знал берег реки, указал ему, куда идти, и он снова отправился в путь в самом лучшем расположении духа. Он действительно сильно отличался от Тоуда, каким он был час назад. Ярко светило солнце, его мокрая одежда снова высохла, в кармане у него снова были деньги, он приближался к дому, друзьям и безопасности, и, что самое главное, он плотно поел, горячий и сытный, и почувствовал себя большим, сильным, беспечным и самоуверенным.
Весело шагая, он думал о своих приключениях и побегах, а также о том, как, когда дела казались худшими, ему всегда удавалось найти выход; и его гордость и тщеславие начали расти в нем. «Хо, хо!» — сказал он себе, маршируя, подняв подбородок, — какой я умный Тоуд! В целом мире нет животного, равного мне по умности! Мои враги заперли меня в тюрьме, окруженный часовыми, под наблюдением надзирателей день и ночь; к несчастью, меня бросила в канал женщина, толстая и очень злобная. Что из этого? Я выплываю на берег, хватаю ее лошадь, уезжаю с триумфом и продаю лошадь за целый карман денег и отличный завтрак! Хо-хо! Он так возгордился от самомнения, что сочинил на ходу песню, восхваляющую самого себя, и запел ее во весь голос, хотя никто, кроме него, не мог ее услышать. Возможно, это была самая тщеславная песня, которую когда-либо сочиняло какое-либо животное.
Немало героев знавал белый свет,
Как пишут учёные своды,
Но имени славного в летописях нет,
Что могло бы сравниться с Тоудом!
Оксфордские умники знают сполна
Всё, что на свете знать надо,
Но каждому даже половина не ясна
Того, что известно Тоуду!
Звери в ковчеге сидели, рыдая,
И слёзы текли у народа.
Кто крикнул им: «Земля впереди!» — ободряя?
Отважный наш мистер Тоуд!
Войска отдавали честь,
Шагая строем походным.
Король перед ними? Китченер здесь?
Нет. Это был мистер Тоуд.
Королева с придворными дамами
У окон сидели с шитьём.
Она вскричала: «Кто этот красавец?»
Ей ответили: «Мистер Тоуд!»
Было еще много подобных историй, но они слишком ужасно тщеславны, чтобы их можно было записать. Это одни из самых мягких стихов.
Он пел, пока шел, и шел, как пел, и с каждой минутой все больше раздувался. Но его гордость вскоре потерпела серьезное падение.
Пройдя несколько миль проселочных дорог, он достиг большой дороги, и, свернув на нее и взглянув вдоль ее белой длины, он увидел приближающееся к нему пятнышко, которое превратилось в точку, затем в каплю, а затем во что-то очень знакомое; и двойное предостережение, слишком хорошо известное, коснулось его восторженного слуха.
«Это что-то вроде!» — сказал взволнованный Тоуд. «Это снова настоящая жизнь, это снова тот великий мир, из которого меня так долго не было! Я поприветствую их, моих братьев по колесу, и подкину им небылицу, подобную той, что до сих пор имела такой успех; и они, конечно, подвезут меня, и тогда я поговорю с ними еще немного; и, может быть, если повезет, это может даже закончиться тем, что я подъеду к Тоуд-Холлу на автомобиле! Это будет для Барсука глазом!»
Он уверенно вышел на дорогу, чтобы остановить автомобиль, который ехал легким шагом и замедлял ход по мере приближения к полосе движения; как вдруг он стал очень бледен, сердце его превратилось в воду, колени его задрожали и подогнулись под ним, и он согнулся пополам и рухнул с тошнотворной болью внутри себя. И он мог бы, несчастное животное; ведь приближавшаяся машина была той самой, которую он угнал со двора гостиницы «Красный лев» в тот роковой день, когда начались все его беды! И люди в нем были теми же людьми, за которыми он сидел и наблюдал за обедом в кофейне!
Он рухнул жалкой кучей на дорогу, бормоча про себя в отчаянии: «Все кончено! Теперь все кончено! Снова цепи и полицаи! Снова тюрьма! Сухой хлеб и вода! О, каким дураком я был! Зачем мне хотелось ходить с важным видом по стране, распевать тщеславные песни и окликать людей средь бела дня на большой дороге, вместо того, чтобы прятаться до наступления ночи?» и тихо ускользнул домой задними дорогами, о несчастный Тоуд!
Ужасный автомобиль медленно приближался и приближался, пока наконец он не услышал, как он остановился прямо перед ним. Два господина вылезли из машины и обошли дрожащую кучу скомканного несчастья, лежавшего на дороге, и один из них сказал: «О боже мой! Это очень печально! Вот бедная старушка — судя по всему, прачка — которая потеряла сознание на дороге! Может быть, ее одолела жара, бедняжка, а может быть, она сегодня не ела. Давайте посадим ее в машину и отвезем в ближайшую деревню, где у нее наверняка есть друзья».
Они нежно подняли Тоуда в машину, подперли его мягкими подушками и продолжили свой путь.
Когда Тоуд услышал, как они так любезно и сочувственно разговаривают, и понял, что его не узнали, к нему начала приходить смелость, и он осторожно открыл сначала один глаз, а затем другой.
«Смотри!» — сказал один из джентльменов. — Ей уже лучше. Свежий воздух идет ей на пользу. Как вы теперь себя чувствуете, мэм?
— Благодарю вас, сэр, — сказал Тоуд слабым голосом. — Я чувствую себя намного лучше! «Правильно», сказал джентльмен. «Теперь держись спокойно и, главное, не пытайся говорить».
— Не буду, — сказал Тоуд. «Я только думал, что если бы я мог сесть на переднее сиденье рядом с водителем, где я мог бы получать свежий воздух прямо в лицо, со мной скоро снова все будет в порядке».
«Какая очень разумная женщина!» — сказал джентльмен. «Конечно, так и будет». Поэтому они осторожно помогли Тоуду занять переднее сиденье рядом с водителем и поехали дальше.
К этому времени Тоуд снова был почти самим собой. Он сел, огляделся вокруг и попытался подавить дрожь, тоску, старые желания, которые поднялись и овладели им и полностью овладели им.
«Это судьба!» сказал он себе. «Зачем бороться? Зачем бороться?» и он повернулся к водителю, стоявшему рядом с ним.
«Пожалуйста, сэр, — сказал он, — я бы хотел, чтобы вы позволили мне немного попробовать поводить машину. Я внимательно за вами наблюдал, и это выглядит так легко и так интересно, и мне бы хотелось рассказать своим друзьям, что однажды я водил машину!»
Водитель так от души рассмеялся над этим предложением, что джентльмен поинтересовался, в чем дело. Услышав это, он сказал, к радости Тоуда: «Браво, мэм! Мне нравится ваш дух. Позвольте ей попробовать и присмотрите за ней. Она не причинит никакого вреда».
Тоуд жадно вскарабкался на освободившееся шофером сиденье, взял в руки руль, с напускным смирением выслушал данные ему инструкции и тронул машину, но поначалу очень медленно и осторожно, ибо был полон решимости действовать благоразумно.
Джентльмены позади хлопали в ладоши и аплодировали, и Тоуд услышал, как они говорили: «Как хорошо она это делает! Представьте себе, что прачка так же водит машину, в первый раз!»
Тоуд пошел немного быстрее; затем еще быстрее и еще быстрее.
Он услышал предупреждающие крики джентльменов: «Будьте осторожны, прачка!» И это его раздражало, и он начал терять голову.
Водитель попытался вмешаться, но прижал его локтем к сидению и включил полную скорость. Порыв воздуха ему в лицо, гул моторов и легкий прыжок машины под ним опьянили его слабый мозг. «Прачка, действительно!» — крикнул он безрассудно. «Хо! хо! Я — Тоуд, похититель автомобилей, взломщик тюрем, Тоуд, который всегда убегает! Сиди спокойно, и ты узнаешь, что такое вождение на самом деле, потому что ты в руках знаменитого, умелого и совершенно бесстрашного Тоуда!»
С криком ужаса вся компания вскочила и бросилась на него. «Схватите его!» они кричали: «Схватите Тоуда, злого животного, которое украло нашу машину! Свяжите его, заковайте в цепь и тащите в ближайший полицейский участок! Долой отчаявшегося и опасного Тоуда!»
Увы! им следовало бы подумать, им следовало бы быть более осмотрительными, им следовало бы не забыть как-нибудь остановить автомобиль, прежде чем проделывать подобные шалости. Пол-оборотом руля Тоуд отправил машину в руины через низкую живую изгородь, тянувшуюся вдоль обочины. Один мощный прыжок, резкий толчок, и колеса машины взбивали густую грязь пруда с лошадьми.
Тоуд обнаружил, что летит по воздуху с сильным рывком вверх и тонким изгибом ласточки. Ему понравилось это движение, и он только начал задаваться вопросом, будет ли оно продолжаться, пока у него не разовьются крылья и он не превратится в Тоуд-птицу, когда он с грохотом приземлится на спину в мягкой, густой траве луга. Сидя, он мог видеть только автомобиль в пруду, почти затопленный; господа и кучер, обремененные длинными шинелями, беспомощно барахтались в воде.
Он быстро взял себя в руки и пустился бежать по стране изо всех сил, карабкаясь через живые изгороди, прыгая через канавы, проносясь по полям, пока не запыхался и не утомился, и ему не пришлось перейти на легкую прогулку. Когда он немного отдышался и смог спокойно думать, он начал хихикать, а от хихиканья он начал смеяться и смеялся до тех пор, пока ему не пришлось сесть под изгородью. «Хо! хо!» — воскликнул он в экстазе самолюбования. Кто уговорил их дать ему посмотреть, умеет ли он водить машину? Кто их всех посадил в пруд с лошадьми? Кто сбежал, весело и невредимым по воздуху, оставив недалеких, скупых, робких экскурсантов в грязи, где им и положено быть? Почему, Тоуд, из конечно, умный Тоуд, великий Тоуд, хороший Тоуд!»
Затем он снова запел и запел возвышенным голосом:
Автомобиль мчался: «Пу-пу-пу!» —
По ленте большой дороги.
Кто ловко направил машину в пруд?
Находчивый мистер Тоуд!
Ох, какой я умный! Какой умный, какой умный, какой умный…»
Легкий шум где-то позади заставил его повернуть голову и посмотреть. О ужас! О несчастье! О отчаяние!
Где-то в двух полях виднелся шофер в кожаных гетрах и два крупных сельских милиционера, бегущих к нему изо всех сил!
Бедный Тоуд вскочил на ноги и снова помчался прочь, с сердцем у него во рту. «О боже!» — ахнул он, тяжело дыша, — какой я осел! Какой тщеславный и беспечный осел! Снова хвастаюсь! Снова кричу и пою песни! Опять сижу и задыхаюсь! О боже! О боже! О боже!
Он оглянулся и, к своему ужасу, увидел, что они догоняют его. Он бежал в отчаянии, но все время оглядывался назад и видел, что они все еще неуклонно набирают скорость. Он старался изо всех сил, но он был толстым животным, а ноги у него были короткими, и все равно они добились успеха. Теперь он мог слышать, как они приближаются к нему за спиной. Перестав обращать внимание, куда он идет, он боролся дальше слепо и дико, оглядываясь через плечо на уже торжествующего врага, как вдруг земля провалилась у него под ногами, он ухватился за воздух, и — всплеск! он оказался по уши в глубокой воде, быстрой воде, воде, которая несла его вместе с силой, с которой он не мог бороться; и он знал, что в слепой панике побежал прямо в реку!
Он поднялся на поверхность и попытался ухватиться за камыши и тростники, росшие у кромки воды недалеко от берега, но поток был так силен, что вырвал их из его рук. «О боже!» — выдохнул бедный Тоуд. — Если я когда-нибудь снова украду автомобиль! Если я когда-нибудь спою еще одну тщеславную песню, — тогда он спустился вниз и поднялся, запыхавшись и захлебываясь. Вскоре он увидел, что приближается к большой темной дыре в берегу, прямо над его головой, и, когда поток проносил его мимо, он протянул лапу, ухватился за край и удержался. Затем медленно и с трудом он вылез из воды, пока наконец не смог опереться локтями на край ямы. Там он оставался несколько минут, пыхтя и задыхаясь, поскольку был совершенно утомлен.
Когда он вздохнул, дунул и посмотрел перед собой в темную дыру, какая-то яркая маленькая вещь сияла и мерцала в ее глубине, двигаясь к нему. По мере приближения вокруг него постепенно вырастало лицо, и это было знакомое лицо!
Коричневый и маленький, с усами.
Серьезный и круглый, с аккуратными ушами и шелковистыми волосами.
Это был Рэт!