ГЛАВА XXI. ЛЕВ СТАНОВИТСЯ ЦАРЁМ ЗВЕРЕЙ
Спустившись с фарфоровой стены, путешественники оказались в неприятной местности, полной топей и болот, заросших высокой густой травой. Идти было трудно: трава скрывала грязные ямы, в которые легко было провалиться. Однако друзья осторожно выбирали дорогу и благополучно добрались до твёрдой земли. Но здесь край стал ещё более диким. После долгого и утомительного пути через кустарник путники вошли в новый лес, где деревья были выше и старше всех, какие они когда-либо видели.
— Какой восхитительный лес! — объявил Лев, радостно озираясь. — Никогда не видел места прекраснее.
— По-моему, здесь мрачно, — сказал Страшила.
— Ничуть, — возразил Лев. — Я охотно прожил бы здесь всю жизнь. Посмотрите, какие мягкие сухие листья лежат под ногами и какой пышный зелёный мох покрывает старые деревья. Ни один дикий зверь не мог бы пожелать себе дома уютнее.
— Возможно, в этом лесу уже живут дикие звери, — сказала Дороти.
— Наверняка живут, — ответил Лев, — но пока я ни одного не вижу.
Они шли через лес, пока не стало слишком темно, чтобы продолжать путь. Дороти, Тото и Лев улеглись спать, а Дровосек и Страшила, как обычно, остались их сторожить.
Утром друзья снова двинулись вперёд. Вскоре они услышали низкий гул, похожий на рычание множества диких зверей. Тото немного заскулил, но остальные не испугались. Путники продолжили идти по хорошо утоптанной тропе и вышли на лесную поляну, где собрались сотни самых разных животных. Там были тигры, слоны, медведи, волки, лисицы и все прочие звери, о которых пишут в книгах по естествознанию.
На мгновение Дороти стало страшно. Но Лев объяснил, что звери проводят собрание, а судя по их ворчанию и рыку, случилась большая беда.
Пока он говорил, несколько животных его заметили. Огромное собрание словно по волшебству сразу смолкло. Самый большой тигр подошёл ко Льву, поклонился и сказал:
— Добро пожаловать, о Царь Зверей! Ты пришёл как раз вовремя, чтобы сразиться с нашим врагом и снова вернуть мир всем обитателям леса.
— Что за беда с вами приключилась? — спокойно спросил Лев.
— Нам всем угрожает свирепый враг, который недавно появился в лесу, — ответил тигр. — Это чудовищное создание, похожее на громадного паука. Тело у него величиной со слона, а ноги длинные, как стволы деревьев. Таких ног у него восемь. Ползая по лесу, чудовище хватает зверя одной из них, подносит ко рту и съедает, как паук муху. Пока это свирепое существо живо, никто из нас не находится в безопасности. Когда ты появился, мы как раз собрались решить, как нам себя защитить.
Лев ненадолго задумался.
— Есть ли в этом лесу другие львы? — спросил он.
— Раньше были, но чудовище всех съело. И к тому же ни один из них не был таким большим и храбрым, как ты.
— Если я покончу с вашим врагом, признаете ли вы меня своим Царём и станете ли мне повиноваться? — спросил Лев.
— Мы с радостью это сделаем, — ответил тигр.
Все остальные животные издали могучий рёв:
— Да!
— Где сейчас ваш громадный паук? — спросил Лев.
— Вон там, среди дубов, — ответил тигр, указывая передней лапой.
— Как следует позаботьтесь о моих друзьях, — велел Лев, — а я немедленно отправлюсь сражаться с чудовищем.
Он попрощался с товарищами и гордо зашагал навстречу врагу.
Когда Лев его нашёл, громадный паук спал. Чудовище выглядело так безобразно, что Лев презрительно сморщил нос. Его ноги и правда были такими длинными, как говорил тигр, а туловище покрывала грубая чёрная шерсть. В огромной пасти торчали острые зубы длиной в целый фут. Но громадная голова соединялась с толстым телом тонкой шеей, не шире осиной талии.
Лев сразу понял, как лучше всего напасть. Сражаться со спящим чудовищем было легче, чем с бодрствующим. Он могучим прыжком взлетел пауку на спину, а затем одним ударом тяжёлой лапы с острыми когтями снёс ему голову. Спрыгнув на землю, Лев наблюдал, пока длинные ноги не перестали дёргаться. Тогда он понял, что чудовище мертво.
Лев вернулся на поляну, где его ждали лесные звери, и гордо сказал:
— Вам больше не нужно бояться своего врага.
Все животные поклонились Льву как своему Царю. Он пообещал вернуться и править ими, как только Дороти благополучно отправится в Канзас.