ГЛАВА XVII. КАК ЗАПУСТИЛИ ВОЗДУШНЫЙ ШАР
Три дня Дороти ничего не слышала от Оза. Для девочки это были печальные дни, хотя все её друзья чувствовали себя счастливыми и довольными. Страшила говорил, что в его голове рождаются удивительные мысли, но не рассказывал, какие именно: он был уверен, что никто, кроме него самого, всё равно их не поймёт. Когда Жестяной Дровосек ходил, то чувствовал, как сердце постукивает у него в груди. Он сказал Дороти, что новое сердце оказалось добрее и нежнее прежнего, которым он обладал, когда ещё был человеком из плоти. Лев объявил, что больше ничего на свете не боится и охотно встретится хоть с целой армией, хоть с дюжиной свирепых калидасов.
Итак, все в маленькой компании были довольны, кроме Дороти, которая сильнее прежнего мечтала вернуться в Канзас.
На четвёртый день, к великой радости девочки, Оз послал за ней. Когда Дороти вошла в Тронный зал, он приветливо сказал:
— Садись, дорогая. Кажется, я придумал, как тебе покинуть эту страну.
— И вернуться в Канзас? — с надеждой спросила она.
— Насчёт Канзаса я не уверен, — ответил Оз. — Я не имею ни малейшего понятия, в какой он стороне. Но прежде всего нужно пересечь пустыню, а уж потом найти дорогу домой, должно быть, будет нетрудно.
— Как же я пересеку пустыню? — спросила Дороти.
— Расскажу, что я придумал, — сказал старичок. — Видишь ли, я прибыл в эту страну на воздушном шаре. Ты тоже прилетела по воздуху — тебя принёс циклон. Поэтому, по-моему, лучше всего пересечь пустыню по небу. Устроить циклон мне, конечно, не под силу. Но я всё обдумал и, кажется, сумею сделать воздушный шар.
— Каким образом? — спросила Дороти.
— Воздушный шар шьют из шёлка, который промазывают клеем, чтобы газ не выходил наружу. Во дворце полно шёлка, поэтому сделать оболочку будет легко. Вот только во всей этой стране нет газа, которым можно наполнить шар, чтобы он поднялся.
— Если он не поднимется, — заметила Дороти, — толку от него не будет.
— Верно, — согласился Оз. — Но можно наполнить оболочку горячим воздухом. Он хуже газа: если воздух остынет, шар опустится прямо в пустыне и мы пропадём.
— Мы? — воскликнула девочка. — Ты полетишь со мной?
— Разумеется, — ответил Оз. — Мне надоело быть обманщиком. Если я выйду из дворца, народ вскоре обнаружит, что я не Волшебник, и рассердится за то, что я всех обманывал. Поэтому приходится целыми днями сидеть взаперти в этих комнатах, а это ужасно скучно. Я охотнее вернусь с тобой в Канзас и снова стану работать в цирке.
— Я буду рада твоей компании, — сказала Дороти.
— Благодарю. А теперь помоги мне сшить куски шёлка — и мы начнём строить воздушный шар.
Дороти взяла иголку с ниткой. Оз вырезал из шёлка полосы нужной формы, а девочка аккуратно сшивала их друг с другом. Сначала шла полоса светло-зелёного шёлка, потом тёмно-зелёного, затем изумрудного: Озу хотелось сделать шар из разных оттенков цвета, окружавшего их повсюду. На работу ушло три дня. Когда все полосы были сшиты, получился огромный мешок из зелёного шёлка длиной больше двадцати футов.
Оз промазал оболочку изнутри слоем жидкого клея, чтобы она не пропускала воздух, и объявил, что шар готов.
— Но нам понадобится корзина, в которой мы полетим, — добавил он.
Оз послал солдата с зелёными бакенбардами за большой бельевой корзиной и множеством верёвок привязал её к нижней части шара.
Когда всё было готово, Оз сообщил народу, что собирается навестить своего великого брата-волшебника, который живёт в облаках. Весть быстро разнеслась по городу, и все жители пришли посмотреть на чудесное зрелище.
По приказу Оза шар вынесли на площадь перед дворцом. Люди разглядывали его с огромным любопытством. Жестяной Дровосек нарубил большую кучу дров и разжёг костёр. Оз держал отверстие оболочки над огнём, чтобы поднимавшийся жар наполнял шёлковый мешок. Постепенно шар раздулся и стал подниматься, пока корзина не зависла у самой земли.
Оз забрался в неё и громко обратился ко всему народу:
— Сейчас я отправляюсь в гости. Пока меня не будет, вами станет править Страшила. Повелеваю повиноваться ему так же, как вы повиновались мне.
К этому времени воздушный шар уже изо всех сил натягивал верёвку, удерживавшую его у земли. Воздух внутри был горячим, а потому намного легче наружного, и шар рвался в небо.
— Скорее, Дороти! — крикнул Волшебник. — Торопись, иначе шар улетит!
— Я нигде не могу найти Тото, — ответила Дороти, не желавшая бросать пёсика.
Тото забежал в толпу, чтобы облаять котёнка, но наконец девочка его заметила. Она подхватила пёсика на руки и побежала к воздушному шару.
Дороти отделяло от него всего несколько шагов. Оз протянул руки, готовясь помочь ей забраться в корзину, как вдруг верёвка с громким треском лопнула, и шар без девочки взмыл в воздух.
— Вернись! — закричала она. — Я тоже хочу лететь!
— Я не могу вернуться, дорогая! — откликнулся Оз из корзины. — Прощай!
— Прощай! — закричали все вокруг.
Люди подняли головы и смотрели, как Волшебник в корзине уносится всё выше и выше в небо.
Больше никто и никогда не видел Оза, Чудесного Волшебника. Возможно, он благополучно добрался до Омахи и, кто знает, живёт там по сей день. Но жители с любовью его вспоминали и говорили друг другу:
— Оз всегда был нашим другом. Он построил для нас прекрасный Изумрудный город, а теперь оставил править нами Мудрого Страшилу.
И всё же много дней они горевали об исчезновении Чудесного Волшебника, и утешить их было невозможно.