ГЛАВА IX. КОРОЛЕВА ПОЛЕВЫХ МЫШЕЙ
— Теперь дорога из жёлтого кирпича должна быть уже близко, — заметил Страшила, стоя рядом со спящей девочкой. — Мы прошли почти столько же, сколько река успела унести нас в сторону.
Жестяной Дровосек хотел ответить, но услышал тихое рычание. Он повернул голову — теперь она превосходно двигалась на шарнирах — и увидел необычного зверя, огромными прыжками мчавшегося к ним по траве. Это был большой жёлтый Дикий Кот. Дровосек сразу понял, что тот за кем-то гонится: уши хищника были прижаты к голове, из широко раскрытой пасти торчали два ряда безобразных зубов, а красные глаза пылали, словно огненные шары.
Когда зверь приблизился, Дровосек заметил бегущую перед ним маленькую серую полевую мышь. Хотя у Жестяного Дровосека не было сердца, он понимал, как дурно со стороны Дикого Кота пытаться убить такое милое и безобидное создание.
Дровосек поднял топор и, когда хищник пробегал мимо, нанёс один быстрый удар. Голова отделилась от туловища, и зверь двумя частями рухнул к его ногам.
Избавившись от врага, полевая мышь остановилась. Потом медленно подошла к Дровосеку и пропищала тоненьким голоском:
— О, спасибо! Огромное спасибо за спасение!
— Прошу, не стоит об этом говорить, — ответил Дровосек. — Видите ли, у меня нет сердца, поэтому я особенно стараюсь помогать каждому, кому нужен друг, пусть даже это всего лишь мышь.
— Всего лишь мышь! — возмутилась малышка. — Да ведь я Королева — Королева всех Полевых Мышей!
— Вот как, — сказал Дровосек и поклонился.
— Поэтому, спасая мою жизнь, вы совершили не только храбрый, но и великий поступок, — добавила Королева.
В этот миг к ним со всех сторон побежали мыши — так быстро, как только позволяли крошечные лапки. Увидев свою Королеву, они воскликнули:
— Ваше Величество! Мы думали, вас убьют! Как вам удалось спастись от огромного Дикого Кота?
Все поклонились маленькой Королеве так низко, что едва не встали на головы.
— Этот забавный жестяной человек убил Кота и спас мне жизнь, — ответила она. — Отныне вы все должны служить ему и исполнять малейшее желание.
— Будем! — хором пропищали мыши.
И тут же бросились в разные стороны. Тото как раз проснулся, увидел столько мышей, радостно гавкнул и прыгнул в самую середину стаи. В Канзасе он всегда любил гоняться за мышами и не видел в этом ничего дурного.
Но Жестяной Дровосек подхватил пёсика на руки, крепко прижал и позвал:
— Вернитесь! Вернитесь! Тото вас не тронет!
Королева Мышей высунула голову из-под пучка травы и робко спросила:
— Вы уверены, что он нас не укусит?
— Я ему не позволю. Не бойтесь.
Мыши одна за другой начали осторожно возвращаться. Тото больше не лаял, хотя изо всех сил пытался вырваться. Наверное, он даже укусил бы Дровосека, если бы не знал, что тот сделан из жести.
Наконец одна из самых крупных мышей спросила:
— Можем ли мы чем-нибудь отблагодарить вас за спасение нашей Королевы?
— Я ничего такого не знаю, — ответил Дровосек.
Страшила изо всех сил пытался придумать решение, но думать без мозгов было трудно. И всё же он быстро воскликнул:
— Знаю! Вы можете спасти нашего друга, Трусливого Льва, который заснул на маковом поле.
— Льва! — вскрикнула маленькая Королева. — Да он съест нас всех!
— Нет-нет, этот Лев — трус, — заверил её Страшила.
— Правда? — удивилась Мышь.
— Он сам так говорит. К тому же Лев никогда не обидит нашего друга. Если вы поможете спасти его, обещаю: он будет добр к каждой из вас.
— Хорошо, мы вам верим, — сказала Королева. — Что нужно делать?
— Много ли мышей называют вас Королевой и готовы вам повиноваться?
— О да, их тысячи.
— Тогда велите всем немедленно прийти сюда и принести по длинной верёвочке.
Королева повернулась к сопровождавшим её мышам и приказала созвать весь народ. Услышав распоряжение, гонцы со всех ног разбежались в разные стороны.
— А теперь, — сказал Страшила Жестяному Дровосеку, — ступайте к деревьям у реки и сделайте тележку, на которой мы повезём Льва.
Дровосек немедленно принялся за дело. Он срубил несколько толстых ветвей, очистил их от листьев и мелких побегов, соединил деревянными колышками, а из коротких отрезков большого ствола сделал четыре колеса. Работал он так быстро и умело, что к появлению первых мышей тележка была готова.
Мыши сбегались со всех сторон. Их были тысячи: большие, маленькие и средние. Каждая держала во рту кусок верёвки.
Примерно в это время Дороти очнулась от долгого сна и открыла глаза. Увидев себя лежащей на траве в окружении тысяч робко смотревших на неё мышей, девочка очень удивилась. Страшила рассказал обо всём, что произошло, а затем повернулся к величественной маленькой Мыши:
— Позвольте представить вам Её Величество Королеву.
Дороти серьёзно кивнула, Королева присела в реверансе, и после этого они быстро подружились.
Страшила и Жестяной Дровосек стали запрягать мышей в тележку принесёнными верёвочками. Один конец обвязывали вокруг мышиной шеи, другой прикрепляли к тележке. Конечно, она была в тысячу раз больше любого из тех, кому предстояло её везти. Но, когда в упряжке оказались все мыши, они без труда сдвинули груз. На тележку сели даже Страшила и Дровосек, а необычные маленькие лошадки быстро повезли их к месту, где спал Лев.
Поднять тяжёлого зверя на тележку удалось лишь после долгих усилий. Затем Королева поспешно приказала своему народу трогаться: она боялась, что, задержавшись среди маков, мыши тоже уснут.
Поначалу даже многочисленные крошечные создания едва могли сдвинуть нагруженную тележку. Но Страшила и Дровосек стали толкать сзади, и дело пошло быстрее. Вскоре Льва вывезли из маковых зарослей на зелёный луг, где вместо ядовитого цветочного запаха он снова мог дышать свежим и чистым воздухом.
Дороти вышла навстречу и от всего сердца поблагодарила маленьких мышей за спасение её друга от смерти. Она успела полюбить огромного Льва и была счастлива, что его удалось спасти.
Мышей распрягли, и они разбежались по траве к своим домам. Последней уходила Королева.
— Если мы снова понадобимся, выйдите в поле и позовите, — сказала она. — Мы услышим и придём на помощь. Прощайте!
— Прощайте! — ответили все.
Королева убежала, а Дороти крепко держала Тото, чтобы он не погнался следом и не напугал её.
После этого друзья сели возле Льва и стали ждать его пробуждения. Страшила принёс Дороти плодов с росшего неподалёку дерева, и она пообедала.