ГЛАВА XII ВОЗВРАЩЕНИЕ УЛИССА
Когда начало темнеть, Рэт с возбужденным и загадочным видом вызвал их обратно в гостиную, поставил каждого из них рядом со своей маленькой кучей и начал одевать их для предстоящей экспедиции. Он относился к этому очень серьезно и тщательно, и дело заняло довольно много времени. Сначала вокруг каждого животного был пояс, затем в каждый пояс втыкал меч, а с другой стороны — абордажную саблю, чтобы уравновесить его. Затем пара пистолетов, полицейская дубинка, несколько комплектов наручников, несколько бинтов и пластыря, фляга и коробка для сэндвичей. Барсук добродушно рассмеялся и сказал: «Хорошо, Рэт! Тебя это забавляет, а меня не ранит. Я сделаю все, что нужно, с этой вот палкой». Но Рэт только сказал: «Пожалуйста, Барсук. Ты же знаешь, мне не хотелось бы, чтобы ты потом обвинял меня и говорил, что я что-то забыл!»
Когда все было совершенно готово, Барсук взял темный фонарь в одну лапу, схватил свою огромную палку другой и сказал: «Теперь следуй за мной! Крот первый, потому что я очень доволен им; Рэт следующий; Тоуд последний. И посмотри сюда, Тоуди! Не болтай так много, как обычно, или тебя отправят обратно, это точно судьба!»
Тоуд так хотел не остаться в стороне, что безропотно занял отведенное ему подчиненное положение, и животные отправились в путь. Барсук провёл их ещё немного вдоль реки, а потом вдруг перемахнул через край в яму на берегу реки, немного над водой. Крот и Рэт молча последовали за ним, успешно прыгнув в яму, как они видели, это сделал Барсук; но когда дошла очередь Тоуда, он, конечно, умудрился поскользнуться и с громким всплеском и тревожным визгом упасть в воду. Друзья вытащили его, наскоро растерли и отжали, утешили и поставили на ноги; но Барсук серьезно рассердился и сказал ему, что в следующий раз, когда он выставит себя дураком, его наверняка оставят позади.
Наконец они оказались в секретном проходе, и экспедиция по вырезанию действительно началась!
Там было холодно, темно, сыро, низко и узко, и бедный Тоуд начал дрожать, отчасти от страха перед тем, что могло быть перед ним, отчасти потому, что он промок насквозь. Фонарь был далеко впереди, и он не мог не отставать в темноте. Затем он услышал, как Рэт предупреждающе крикнул: «Давай, Тоуд!» и его охватил ужас от того, что он остался один в темноте, и он «набросился» с такой поспешностью, что опрокинул Рэта в Крота, а Крота в Барсука, и на мгновение все пришло в замешательство. Барсук подумал, что на них напали сзади, и, поскольку не было места, чтобы воспользоваться палкой или абордажной саблей, вытащил пистолет и собирался пустить пулю в Тоуда. Когда он узнал, что произошло на самом деле, он действительно очень рассердился и сказал: «Теперь на этот раз этот надоедливый Тоуд останется позади!»
Но Тоуд захныкал, а двое других пообещали, что ответят за его хорошее поведение, и наконец Барсук успокоился, и процессия двинулась дальше; только на этот раз Рэт замыкал шествие, крепко сжимая плечо Тоуда.
Так они шаркали и шаркали, навострив уши и держа лапы на пистолетах, пока, наконец, Барсук не сказал: «Мы уже должны быть почти под Залом».
Затем внезапно они услышали, как бы далеко это ни было, но, по-видимому, почти над их головами, смутный гул звуков, как будто люди кричали, аплодировали, топтали по полу и стучали по столам. Нервный ужас Тоуда вернулся, но Барсук только спокойно заметил: «Они идут, ласки!»
Теперь проход начал подниматься вверх; они продвинулись еще немного дальше, и затем снова раздался шум, на этот раз совершенно отчетливый и очень близко над ними. «Ууууууууууууууууууууууууууууууууууууууу слышались они, и топот маленьких ножек по полу, и звон стаканов, когда кулачки стучали по столу. «Какое время они проводят!» — сказал Барсук. «Ну давай же!» Они поспешили по коридору, пока он не остановился, и оказались под люком, ведущим в кладовую дворецкого.
В банкетном зале царил такой ужасный шум, что опасность быть услышанным была небольшой. Барсук сказал: «А теперь, ребята, все вместе!» и все четверо уперлись плечами в люк и откинули его назад. Подняв друг друга, они очутились в кладовой, и между ними и банкетным залом, где кутили их бессознательные враги, была только дверь.
Шум, когда они вышли из прохода, был просто оглушительным. Наконец, когда аплодисменты и стук медленно утихли, послышался голос, говорящий: «Ну, я не собираюсь задерживать вас надолго» — (громкие аплодисменты) — «но прежде чем я сяду на свое место» — (возобновляющиеся аплодисменты) — «Я хотел бы сказать одно слово о нашем добром хозяине, мистере Тоуде. Мы все знаем Тоуда!» — (громкий смех) — «Хороший Тоуд, скромный Тоуд, честный Тоуд!» (вопли веселья).
«Только дай мне добраться до него!» — пробормотал Тоуд, скрипя зубами.
«Подожди минутку!» — сказал Барсук, с трудом удерживая его. «Приготовьтесь все!»
«Позвольте мне спеть вам песенку, — продолжал голос, — которую я сочинил на тему Тоуда» (продолжительные аплодисменты).
Тогда Главный Ласка — а это был он — начал высоким, писклявым голосом -
«Тоуд он пошел, ублажая Гейли по улице…»
Барсук выпрямился, крепко схватил палку обеими лапами, оглянулся на своих товарищей и закричал -
«Час пришел! Следуй за мной!»
И широко распахнул дверь.
Мой!
Какой визг, скрип и визг наполнили воздух!
Что ж, перепуганные ласки нырнут под столы и бешено прыгнут в окна! Что ж, хорьки могут броситься к камину и безнадежно застрять в дымоходе! Столы и стулья могли опрокинуться, а стекло и фарфор рухнуть на пол в панике в тот ужасный момент, когда четыре Героя в ярости вошли в комнату! Могучий Барсук, его бакенбарды топорщатся, его огромная дубина свистит в воздухе; Крот, черный и мрачный, размахивает палкой и выкрикивает свой ужасный боевой клич: «Крот! Крот!» Рэт, отчаявшийся и решительный, с поясом, набитым оружием всех возрастов и разновидностей; Тоуд, обезумевший от волнения и уязвленной гордости, раздулся вдвое по сравнению с обычным размером, подпрыгнул в воздух и издал Тоуд-вопли, от которых их пробрало до мозга костей! «Чтоб он пошел развлекаться!» — крикнул он. «Я доставлю им удовольствие!» и он направился прямо к Главной Ласке. Всего их было четверо, но охваченным паникой ласкам зал показался полным чудовищных животных, серых, черных, коричневых и желтых, которые кричали и размахивали огромными дубинками; и они ломались и бежали с визгом ужаса и смятения, туда и сюда, через окна, вверх по дымоходу, куда угодно, лишь бы уйти подальше от этих ужасных палок.
Дело вскоре закончилось. Вверх и вниз по всему залу шагали четверо Друзей, ударяя палками по каждой появляющейся голове; и через пять минут комната была очищена. Сквозь разбитые окна до их ушей доносились крики испуганных ласк, бегущих по лужайке; на полу лежало распростертое около дюжины врагов, на которых Крот усердно надевал наручники. Барсук, отдыхая от трудов, оперся на палку и вытер честный лоб.
«Крот, — сказал он, — ты лучший из ребят! Просто пройди наружу и присмотри за этими твоими часовыми-горностаями и посмотри, что они делают. Я думаю, благодаря тебе они не доставят нам особых хлопот сегодня вечером!»
Крот тут же исчез через окно; и Барсук велел двум другим снова поставить стол на ножки, подобрать ножи, вилки, тарелки и стаканы из мусора на полу и посмотреть, смогут ли они найти продукты для ужина. «Я хочу немного жратвы, хочу», — сказал он в той довольно обычной манере, в которой он говорил. — Пошевели свои культи, Тоуд, и выгляди оживленно! Мы вернули тебе твой дом, а ты не предлагаешь нам даже сэндвича.
Тоуду стало довольно обидно, что Барсук не сказал ему приятных слов, как пришлось Кроту, и не рассказал ему, какой он молодец и как великолепно воевал; ибо он был весьма доволен собой и тем, как он напал на Главную Ласку и отправил его в полет через стол одним ударом палки. Но он суетился, и Рэт тоже, и вскоре они нашли в стеклянной посуде немного желе из гуавы, и холодную курицу, почти нетронутый язык, какую-то мелочь и довольно много салата из омаров; и в кладовке они нашли корзину, полную французских булочек и любое количество сыра, масла и сельдерея. Они уже собирались сесть, когда Крот, посмеиваясь, влез в окно с охапкой винтовок.
«Все кончено», — сообщил он. «Насколько я могу судить, как только горностаи, которые уже были очень нервными и нервными, услышали крики, крики и шум в зале, некоторые из них бросили свои ружья и убежали. Остальные некоторое время стояли, но когда ласки бросились на них, они подумали, что их предали; извивались и били друг друга, и перекатывались, пока большинство из них не скатилось в реку! Они все уже исчезли, так или иначе, и у меня есть их винтовки. Так что все в порядке!
«Отличное и достойное животное!» — сказал Барсук с полным ртом курицы и мелочи. «Теперь, я хочу, чтобы ты сделал еще одну вещь, Крот, прежде чем ты сядешь ужинать вместе с нами; и я бы не стал беспокоить тебя, только я знаю, что могу доверять тебе, чтобы увидеть, что дело сделано, и мне хотелось бы сказать то же самое о каждом, кого я знаю. Я бы послал Рэта, если бы он не был поэтом. Я хочу, чтобы ты взял с собой тех парней, которые сидят на полу наверху, и сделал несколько спален чистыми, прибранными и сделанными по-настоящему удобными. Видишь? что они подметут под кроватями, наденут чистые простыни и наволочки, отвернут один угол постельного белья, как вы знаете, и поместят в каждую комнату банку с горячей водой, чистые полотенца и свежие куски мыла, а потом вы можете их облизать, если вам это приятно, и выставить их через заднюю дверь, и, я думаю, мы их больше не увидим, а потом приходите. и возьми немного этого холодного языка. Это первоклассно. Я очень доволен тобой, Крот!
Добродушный Крот взял палку, выстроил своих пленников в линию на полу и отдал им приказ: «Быстрый марш!» и повел свой отряд на верхний этаж. Через некоторое время он появился снова, улыбаясь, и сказал, что все комнаты готовы и чисты, как новая булавка. «И мне не пришлось их лизать», — добавил он. «Я думал, что в целом они уже достаточно наелись на одну ночь, и ласки, когда я поставил им точку, вполне согласились со мной и сказали, что они и не подумают меня беспокоить. Они очень раскаивались и говорили, что очень сожалеют о том, что сделали, но во всем виновата Главная Ласка и горностаи, и если они когда-либо могли что-нибудь сделать для нас, чтобы загладить свою вину, нам достаточно было только упомянуть об этом. Поэтому я дал им по булке за штуку, и выпустили их сзади, и они побежали, что есть сил!»
Тогда Крот пододвинул свой стул к столу и упал на холодный язык; И Тоуд, как джентльмен, которым он был, отбросил от него всю свою ревность и сердечно сказал: «Спасибо тебе сердечно, дорогой Крот, за все твои боли и неприятности сегодня вечером, и особенно за твою сообразительность этим утром!» Барсук был этому рад и сказал: «Так говорил мой храбрый Тоуд!» Итак, они закончили ужин в великой радости и удовлетворении и вскоре удалились, чтобы отдохнуть между чистыми простынями, в безопасности в родовом доме Тоуда, отвоеванные несравненной доблестью, непревзойденной стратегией и правильным обращением с палками.
На следующее утро Тоуд, который, как обычно, проспал, позорно поздно спустился к завтраку и обнаружил на столе некоторое количество яичной скорлупы, несколько кусочков холодных и кожистых тостов, кофейник, пустой на три четверти, и еще очень немногое; что не улучшило его настроения, учитывая, что, в конце концов, это был его собственный дом. Через французские окна столовой он мог видеть Крота и Рэта, сидящих в плетеных креслах на лужайке и, очевидно, рассказывающих друг другу истории; ревели от смеха и задирали свои короткие ножки в воздух. Барсук, который сидел в кресле и читал утреннюю газету, просто поднял глаза и кивнул, когда Тоуд вошел в комнату. Но Тоуд знал своего человека, поэтому сел и приготовил лучший завтрак, какой только мог, просто замечая про себя, что рано или поздно он примирится с остальными. Когда он уже почти закончил, Барсук поднял голову и довольно коротко заметил: «Извини, Тоуд, но боюсь, что тебе предстоит тяжелая утренняя работа. Видишь ли, нам действительно следует немедленно устроить банкет, чтобы отпраздновать это событие. От тебя этого ждут — вообще-то, это правило».
«О, хорошо!» — с готовностью сказал Тоуд. — Все, что угодно. Хотя с какой стати тебе хотеть устроить утром банкет, я не понимаю. Но ты же знаешь, я живу не для того, чтобы угождать себе, а только для того, чтобы узнать, чего хотят мои друзья, а потом попытаться устроить им это, дорогой старина Барсук!
«Не притворяйся глупее, чем ты есть на самом деле», — сердито ответил Барсук; Я имею в виду, что банкет, конечно, будет ночью, но приглашения надо будет написать и сразу же разослать, и писать их придется вам. А теперь садитесь за этот стол — на нем стопка почтовой бумаги, с надписью «Тоуд-Холл» наверху синими и золотыми буквами — и напишите приглашения всем нашим друзья, и если вы будете придерживаться этого, мы вытащим их до обеда. И я тоже понесу свою руку и возьму на себя свою долю бремени, я закажу банкет.
«Что!» — вскричал Тоуд в смятении. — Я стою дома и пишу много гнилых писем в такое весёлое утро, когда мне хочется обойти свое имение и привести всё и всех в порядок, и разгуляться, и развлечься! Конечно, нет! что хотите; тогда присоединяйтесь к нашим юным друзьям на улице в их невинном веселье, не обращая внимания на меня, мои заботы и труды, я жертвую это прекрасное утро на алтаре долга и дружбы!
Барсук посмотрел на него очень подозрительно, но откровенное, открытое лицо Тоуда не позволяло предположить какой-либо недостойный мотив в этой перемене отношения. Соответственно, он вышел из комнаты в сторону кухни, и как только дверь за ним закрылась, Тоуд поспешил к письменному столу. Пока он говорил, ему в голову пришла прекрасная идея. Он напишет приглашения; и он позаботится упомянуть о ведущей роли, которую он принял в бою, и о том, как он положил Главную Ласку навзничь; и он намекал на свои приключения и о какой триумфальной карьере он должен был рассказать; и на форзаце он излагал своего рода программу развлечений на вечер, примерно такую, как он набросал ее в голове:
РЕЧЬ ТОУДА. (В течение вечера прозвучат и другие речи ТОУДА.)
ДОКЛАД ТОУДА. КРАТКОЕ СОДЕРЖАНИЕ: наша тюремная система; водные пути Старой Англии; торговля лошадьми и правила обращения с ней; собственность, её права и обязанности; возвращение к земле; типичный английский сквайр.
ПЕСНЯ ТОУДА. (Сочинена им самим.)
ДРУГИЕ СОЧИНЕНИЯ ТОУДА будут исполнены в течение вечера… АВТОРОМ.
Эта идея ему очень понравилась, и он очень усердно работал и к полудню закончил все письма, и в этот час ему сообщили, что у двери стоит маленькая и довольно потрепанная ласка, робко спрашивающая, может ли она быть чем-нибудь полезна джентльмену. Тоуд вышел с важным видом и обнаружил, что это был один из заключенных предыдущего вечера, очень почтительный и стремящийся угодить. Он погладил его по голове, сунул пачку приглашений ему в лапу и велел торопиться и доставить их так быстро, как только сможет, и, если он захочет вернуться вечером, возможно, для него найдется шиллинг, а может быть, и не будет; и бедная ласка, казалось, была очень благодарна и поспешила выполнить свою миссию.
Когда другие животные вернулись на обед, очень шумные и ветреные после утренней прогулки по реке, Крот, которого мучила совесть, с сомнением посмотрел на Тоуда, ожидая найти его угрюмым или подавленным. Вместо этого он был настолько заносчив и напыщен, что Крот начал что-то подозревать; в то время как Рэт и Барсук многозначительно переглянулись.
Как только еда закончилась, Тоуд засунул лапы глубоко в карманы брюк и небрежно заметил: «Ну, берегите себя, ребята! Просите все, что хотите!» и с важным видом направился в сторону сада, где хотел обдумать пару идей для своих предстоящих речей, когда Рэт поймал его за руку.
Ты скорее подозревал, чего он хочет, и сделал все возможное, чтобы уйти; но когда Барсук крепко взял его за другую руку, он начал понимать, что игра окончена. Два животных провели его между собой в небольшую курилку, выходившую из прихожей, закрыли дверь и посадили его в кресло. Затем они оба встали перед ним, а Тоуд сидел молча и смотрел на них с большим подозрением и недовольством.
«Теперь посмотри сюда, Тоуд», — сказал Рэт. «Речь идет об этом банкете, и мне очень жаль, что мне приходится так с вами говорить. Но мы хотим, чтобы вы ясно поняли раз и навсегда, что никаких речей и никаких песен не будет. Постарайтесь усвоить тот факт, что в этот раз мы с вами не спорим, мы просто вам говорим».
Тоуд увидел, что он в ловушке. Они поняли его, увидели его насквозь, опередили его. Его приятная мечта была разбита.
«Разве я не могу спеть им всего одну песенку?» — жалобно умолял он.
«Нет, ни одной песенки», — твердо ответил Рэт, хотя сердце его облилось кровью, когда он заметил дрожащие губы бедного разочарованного Тоуда. — Это нехорошо, Тоуди; ты хорошо знаешь, что все твои песни — это тщеславие, хвастовство и тщеславие, а все твои речи — самовосхваление и… и… ну, и грубое преувеличение, и… и…
- И газ, — вставил Барсук по-своему.
«Это для твоего же блага, Тоуди», — продолжил Рэт. «Вы знаете, что рано или поздно вам придется начать новую жизнь, и сейчас, кажется, прекрасное время, чтобы начать; своего рода поворотный момент в вашей карьере. Пожалуйста, не думайте, что мои слова не ранят меня больше, чем вас».
Тоуд долгое время оставался погруженным в свои мысли. Наконец он поднял голову, и на лице его стали видны следы сильного волнения. «Вы победили, друзья мои», — сказал он со сломанным акцентом. «Конечно, я просил лишь о малом — просто позволить мне расцвести и раскрыться еще на один вечер, позволить себе пойти и услышать бурные аплодисменты, которые, как мне кажется, всегда — каким-то образом — раскрывают мои лучшие качества. Однако вы правы, я знаю, а я ошибаюсь. Отныне я буду совсем другим Тоудом. Друзья мои, у вас никогда больше не будет повода краснеть за меня. Но, о дорогая, о дорогая, это трудная задача. мир!»
И, прижав платок к лицу, он вышел из комнаты неуверенными шагами.
«Барсук, — сказал Рэт, — я чувствую себя скотиной. Интересно, что чувствуешь ты?»
— О, знаю, знаю, — мрачно сказал Барсук. — Но это надо было сделать. Этот добрый парень должен жить здесь, отстаивать свою позицию и пользоваться уважением. Хотите ли вы, чтобы он стал всеобщим посмешищем, над которым издевались и издевались горностаи и ласки?
«Конечно нет», сказал Рэт. «И, говоря о ласках, нам повезло, что мы наткнулись на эту маленькую ласку, как раз в тот момент, когда он собирался отправляться с приглашениями Тоуда. Я кое-что заподозрил из того, что вы мне рассказали, и взглянул на одну или две; они были просто позорны. Я конфисковал их, и добрый Крот теперь сидит в синем будуаре, заполняя простые, простые пригласительные билеты».
Наконец приближался час банкета, а Тоуд, который, покинув остальных, удалился в свою спальню, все еще сидел там, меланхоличный и задумчивый. Положив бровь на лапу, он долго и глубоко размышлял. Постепенно лицо его прояснилось, и он начал улыбаться долго и медленно. Затем он начал застенчиво и застенчиво хихикать. Наконец он встал, запер дверь, задернул шторы на окнах, собрал все стулья в комнате, расставил их полукругом и занял свое положение перед ними, заметно раздувшись. Потом он поклонился, дважды кашлянул и, отпустив себя, возвышенным голосом запел восторженной публике, которую так ясно видело его воображение:
ПОСЛЕДНЯЯ ПЕСЕНКА ТОУДА!
Тоуд — вернулся — домой!
В гостиных паника, в залах стоит завыванье,
В коровниках плач, в конюшнях визг и метанье,
Ведь Тоуд — вернулся — домой!
Когда Тоуд — вернулся — домой!
Трещали оконные рамы, ломались двери,
А ласки от страха валились на пол без движенья,
Когда Тоуд — вернулся — домой!
Бах! — загремели барабаны!
Трубачи трубят, солдаты честь отдают,
Пушки палят, автомобили гудят —
Это Герой идёт!
Крикнем: «Ура!»
Пусть каждый в толпе прокричит во весь голос,
В честь зверя, которым гордиться есть повод,
Ведь нынче — великий — день Тоуда!
Он пел это очень громко, с большим чувством и выражением; и когда он закончил, он спел все заново.
Затем он глубоко вздохнул; долгий, долгий, долгий вздох.
Затем он окунул расческу в кувшин с водой, разделил волосы на пробор посередине и очень прямыми и гладкими намазал их по обеим сторонам лица; и, отперев дверь, тихо спустился по лестнице, чтобы поприветствовать своих гостей, которые, как он знал, наверняка собирались в гостиной.
Все животные приветствовали его, когда он вошел, и столпились вокруг, чтобы поздравить его и сказать приятные слова о его храбрости, его сообразительности и его боевых качествах; но Тоуд лишь слабо улыбнулся и пробормотал: «Вовсе нет!» Или, иногда, для разнообразия: «Наоборот!» Выдр, который стоял на каминном коврике и описывал кругу восхищенных друзей, как именно он бы все устроил, если бы он был там, подошел с криком, обнял Тоуда за шею и попытался триумфально повести его по комнате; но Тоуд, в мягкой форме, был с ним довольно пренебрежительно, мягко заметив, высвобождаясь: «Барсук был главным умом; Крот и Рэт приняли на себя основную тяжесть сражения; я просто служил в рядах и мало что делал или вообще ничего не делал». Животные были, видимо, озадачены и озадачены таким его неожиданным отношением; и Тоуд чувствовал, переходя от одного гостя к другому, давая свои скромные ответы, что он был объектом всепоглощающего интереса для каждого.
Барсук заказал все самое лучшее, и банкет прошел на ура. Среди животных было много разговоров, смеха и шуток, но при всем этом Тоуд, который, конечно же, сидел в кресле, смотрел вниз и бормотал приятные слова животным по обе стороны от него. Время от времени он украдкой поглядывал на Барсука и Рэта, и всегда, когда он смотрел, они смотрели друг на друга с открытыми ртами; и это доставило ему величайшее удовлетворение. Некоторые из более молодых и веселых животных в течение вечера шептались друг с другом, что все уже не так весело, как в старые добрые времена; и раздались стуки по столу и крики: «Тоуд! Речь! Речь Тоуда! Песня! Песня мистера Тоуда!» Но Тоуд лишь мягко покачал головой, поднял одну лапу в мягком протесте и, навязывая гостям деликатесы, ведя актуальные разговоры и серьёзные расспросы о членах их семей, ещё не достаточно взрослых, чтобы появляться на общественных мероприятиях, сумел донести до них, что этот ужин проходит по строго традиционным правилам.
Он действительно был измененным Тоудом!
После этой кульминации четыре животных продолжали вести свою жизнь, столь грубо прерванную гражданской войной, в великой радости и удовлетворении, не беспокоясь о дальнейших восстаниях или вторжениях. Тоуд, посовещавшись с друзьями, выбрал красивую золотую цепочку и медальон с жемчугом и отправил дочери тюремщика с письмом, которое даже Барсук признал скромным, благодарным и признательным; а машинист, в свою очередь, был как следует поблагодарён и возмещён за все его труды и хлопоты. Под жестоким принуждением Барсука с некоторыми трудностями удалось разыскать даже женщину с баржи, и ей незаметно возместили стоимость ее лошади; хотя Тоуд ужасно этому сопротивлялся, считая себя орудием Судьбы, посланным наказывать толстых женщин с пестрыми руками, которые не могли отличить настоящего джентльмена, когда они его увидели. Сумма, правда, была не очень обременительной, поскольку оценка цыгана была признана местными оценщиками примерно верной.
Иногда долгими летними вечерами друзья вместе прогуливались по Дикому Лесу, который теперь, по крайней мере для них, был вполне укрощён. Приятно было видеть, с каким почтением встречали их обитатели, как мамы-ласки подводили детёнышей к входам в норы и, указывая, говорили: «Смотри, малыш! Вон идёт великий мистер Тоуд! А рядом с ним — доблестный Рэт, страшный боец! А вон знаменитый мистер Крот, о котором тебе столько раз рассказывал отец!» Но когда малыши капризничали и совсем выходили из повиновения, их унимали рассказом о том, что, если они не замолчат и не перестанут плакать, придёт ужасный серый Барсук и заберёт их. Это была низкая клевета на Барсука: хотя он и не любил общество, детей он очень любил. Но угроза неизменно действовала.