Пятеро детей и Оно: ГЛАВА 1. ПРЕКРАСНЫЕ, КАК ДЕНЬ

ПЯТЕРО ДЕТЕЙ И ОНО

Эдит Несбит

Новый русский перевод, подготовленный для проекта Monkey Park, 2026

ПОСВЯЩАЕТСЯ ДЖОНУ БЛЭНДУ

Мой малыш, ты ещё так мал, что совсем не умеешь читать. Но ни одна печатная книга не выдерживает настойчивости твоих пухлых ручек. Поэтому, хотя эта книга написана для тебя, пусть мама пока хранит её на полке — до тех пор, пока ты не научишься читать. О дни, как быстро вы проходите! Этот день настанет слишком скоро, увы.

ГЛАВА 1

ПРЕКРАСНЫЕ, КАК ДЕНЬ

Дом стоял в трёх милях от станции. Но не прошло и пяти минут, как пыльный наёмный экипаж загрохотал по дороге, а дети уже начали высовываться из окон и спрашивать: «Мы скоро приедем?» Каждый раз, когда им попадался дом — а случалось это нечасто, — все восклицали: «Ой, это он?» Но нужный дом показался лишь на самой вершине холма, за меловым карьером и перед гравийным. Он был белый, с зелёным садом и фруктовым садиком позади, и мама сказала: «Вот мы и приехали!»

— Какой белый дом, — сказал Роберт.

— И посмотри на розы, — сказала Антея.

— И сливы, — сказала Джейн.

— Вполне прилично, — признал Сирил.

Малыш попросился гулять, и экипаж с последним грохотом и толчком остановился.

В суматохе, когда все разом бросились из экипажа, кому-то непременно дали ногой по ноге или наступили на башмак, но никто не обратил на это внимания. Мама, как ни странно, выходить не спешила. Даже когда она медленно спустилась по ступеньке, совсем не прыгая, ей захотелось сначала проследить, как внесут сундуки, и расплатиться с кучером — вместо того чтобы вместе со всеми мчаться осматривать сад, фруктовые деревья и колючие заросли за сломанной калиткой и сухим фонтаном. Но дети на этот раз оказались мудрее. Сам дом был вовсе не красив, а самый обыкновенный. Мама считала его неудобным и сердилась, что почти нигде нет полок и шкафов. Папа говорил, что железные украшения на крыше похожи на кошмар архитектора. Зато дом стоял в настоящей деревенской глуши, и вокруг не было видно ни единого другого жилья. Дети два года прожили в Лондоне и ни разу не выбрались даже на один день к морю. Поэтому Белый дом казался им волшебным дворцом посреди земного рая. Ведь Лондон для детей похож на тюрьму — особенно если семья небогата.

Конечно, есть магазины и театры, Маскелайн, Кук и тому подобное, но если ваши люди довольно бедны, вас не возят в театры и вы не можете покупать вещи в магазинах; а в Лондоне нет ни одной из тех прекрасных вещей, с которыми дети могут играть, не причиняя вреда ни вещам, ни себе, например, деревьям, песку, лесу и воде. И почти все в Лондоне имеет неправильную форму: все прямые линии и плоские улицы, а не всякие причудливые формы, как в сельской местности. Как вы знаете, деревья все разные, и я уверен, что какой-то надоедливый человек сказал вам, что не бывает двух одинаковых травинок. Но на улицах, где травинки не растут, все как все. Вот почему так много детей, живущих в городах, настолько непослушны. Они не знают, что с ними, как и их отцы и матери, тети, дяди, двоюродные братья, наставники, гувернантки и медсестры; но я знаю. И вы тоже сейчас. Деревенские дети тоже иногда капризничают, но совсем по другим причинам.

Дети тщательно исследовали сады и надворные постройки, прежде чем их поймали и очистили для чая, и они прекрасно понимали, что наверняка будут счастливы в Белом доме. Они так думали с первого момента, но когда обнаружили заднюю часть дома, покрытую жасмином и белыми цветами и пахнущую, как флакон самого дорогого аромата, который когда-либо дарили на день рождения; и когда они увидели лужайку, зеленую и гладкую, совсем не похожую на коричневую траву в садах Кэмден-Тауна; и когда они нашли конюшню с чердаком над ней и еще немного старого сена, они были почти уверены; а когда Роберт нашел сломанные качели, вывалился из них и получил на голове шишку величиной с яйцо, а Сирил укусил палец в дверь клетки, которая, казалось, была сделана для содержания кроликов, если они у вас когда-либо были, у них больше не было никаких сомнений.

Самое приятное во всем этом было то, что не было никаких правил, запрещающих ходить куда-либо или что-то делать. В Лондоне почти все снабжено надписью «Не трогайте», и хотя этикетка невидима, это так же плохо, потому что вы знаете, что она есть, а если нет, то вам очень скоро об этом скажут.

Белый дом находился на краю холма, за ним был лес, меловой карьер с одной стороны и гравийный карьер с другой. Внизу, у подножия холма, была ровная равнина с белыми зданиями причудливой формы, где люди обжигали известь, большой красной пивоварней и другими домами; а когда дымили большие трубы и садилось солнце, долина выглядела так, будто ее наполнил золотой туман, а печи для обжига извести и жаровни мерцали и сверкали, пока не напоминали заколдованный город из «Тысячи и одной ночи».

Теперь, когда я начал рассказывать вам об этом месте, я чувствую, что мог бы продолжить и превратить это в интереснейший рассказ обо всех обычных вещах, которые делали дети — именно такие, которые вы делаете сами, знаете ли, — и вы бы поверили каждому слову; и когда я рассказывала, что дети утомительны, как это бывает с вами, ваши тетушки, возможно, писали карандашом на полях рассказа: «Как верно!» или «Как похоже на жизнь!», и вы увидите это и, скорее всего, будете раздражены. Так что я расскажу вам только о действительно поразительных вещах, которые произошли, и вы можете спокойно оставить книгу, потому что ни тети, ни дяди вряд ли напишут: «Как верно!» на краю истории. Взрослым людям очень трудно поверить в действительно чудесные вещи, если у них нет того, что они называют доказательством. Но дети поверят почти всему, и взрослые это знают. Вот почему вам говорят, что земля круглая, как апельсин, тогда как вы прекрасно видите, что она плоская и комковатая; и почему говорят, что земля вращается вокруг солнца, тогда как в любой день вы сами можете увидеть, что солнце встает утром и ложится спать ночью, как доброе солнце, какое оно есть, а земля знает свое место и лежит неподвижно, как мышь. Тем не менее, я осмелюсь предположить, что вы верите во все это о земле и солнце, и если так, вам будет довольно легко поверить, что не успели Антея, Сирил и другие провести неделю в деревне, как они нашли фею. По крайней мере, они его так называли, потому что так оно называло себя; и, конечно, ему было лучше знать, но он совсем не был похож ни на одну фею, которую вы когда-либо видели, слышали или читали.

Это было на гравийных карьерах. Отцу пришлось внезапно уехать по делам, а мать уехала к бабушке, которая была не очень здорова. Они оба ушли в большой спешке, и когда они ушли, дом показался ужасно тихим и пустым, а дети бродили из одной комнаты в другую и смотрели на бумажки и веревки на полу, оставшиеся от упаковки, еще не убранные, и жалели, что им нечем заняться. Сирил сказал:

«Я говорю, давайте возьмем лопаты Маргейт и пойдем копать гравийные ямы. Мы можем представить, что это побережье.»

— Отец сказал, что это было однажды, — сказала Антея; — Он говорит, что там есть ракушки, которым тысячи лет.

И они пошли. Они, конечно, были на краю гравийного карьера и осмотрелись, но не спустились в него, опасаясь, что отец скажет, что им нельзя там играть, и то же самое с меловым карьером. Гравийный карьер не представляет особой опасности, если не пытаться спуститься по краям, а идти медленно и безопасно по дороге, как если бы вы были телегой.

У каждого из детей была своя лопата, и они по очереди несли Ягнёнка. Он был младенцем, и они назвали его так, потому что «Баа» было первым, что он сказал. Они называли Антею «Пантера», что кажется глупым, когда читаешь это, но когда произносишь это, оно немного похоже на ее имя.

Гравийный карьер очень большой и широкий, с травой, растущей по краям вверху, и сухими волокнистыми полевыми цветами, фиолетовыми и желтыми. Это похоже на умывальник великана. И кучки гравия, и ямы в бортах котлована, куда вывезли гравий, и высоко в крутых склонах есть ямы, которые являются парадными дверцами домиков маленьких береговых ласточек.

Дети, конечно, построили замок, но строить замок — довольно скучное занятие, когда нет надежды на то, что прилив когда-нибудь придет и заполнит ров, смоет подъемный мост и, в счастливый конец, намочит всех хотя бы по пояс.

Сирил хотел выкопать пещеру, чтобы разыграть в ней контрабандистов, но остальные подумали, что это может похоронить их заживо, поэтому все закончилось тем, что пришлось всеми силами рыть яму через замок в Австралию. Эти дети, видите ли, верили, что мир круглый, а на другой стороне маленькие австралийские мальчики и девочки действительно ходят не туда, как мухи по потолку, свесив головы вверх.

Дети копали, копали и копали, и их руки стали песчаными, горячими и красными, а их лица стали влажными и блестящими. Ягнёнок пытался съесть песок и так плакал, когда обнаружил, что это был не коричневый сахар, как он предполагал, что он теперь устал и спал теплой толстой кучей посреди недостроенного замка. Это позволило его братьям и сестрам работать очень усердно, и дыра, которая должна была образоваться в Австралии, вскоре стала настолько глубокой, что Джейн, которую для краткости звали Киска, умолял остальных остановиться.

— Предположим, дно ямы внезапно провалилось, — сказала она, — и вы упали среди маленьких австралийцев, весь песок попал бы им в глаза.

— Да, — сказал Роберт; «И они ненавидели нас и бросали в нас камни, и не позволяли нам видеть кенгуру, или опоссумов, или голубых жвачек, или птиц Эму Марки, или кого-нибудь еще».

Сирил и Антея знали, что Австралия не так уж и близка, но согласились перестать пользоваться лопатами и продолжать действовать руками. Это было довольно легко, потому что песок на дне ямы был очень мягким, мелким и сухим, как морской песок. И в нем были маленькие ракушки.

— Представьте, что когда-то здесь было мокрое море, все неряшливое и блестящее, — сказала Джейн, — с рыбами, морскими угрями, кораллами и русалками.

«И мачты кораблей и затонувшие испанские сокровища. Хотелось бы найти золотой дублон или что-нибудь в этом роде, — сказал Сирил.»

«Как море унесло?» — спросил Роберт.

— Не в ведре, глупый, — сказал его брат. — Отец говорит, что земля под ней стала слишком горячей, как бывает иногда в постели, поэтому она просто сгорбила плечи, и морю пришлось соскользнуть, как одеяла с нас, а плечо осталось торчащим и превратилось в сушу. Пойдем искать ракушки; Я думаю, что эта маленькая пещера вполне вероятна, и я вижу там что-то торчащее, похожее на кусок якоря затонувшего корабля, а в австралийской дыре ужасно жарко.

Остальные согласились, но Антея продолжила копать. Ей всегда нравилось закончить дело, когда оно уже было начато. Она чувствовала, что было бы позором покинуть эту дыру, не доехав до Австралии.

Пещера разочаровала, потому что снарядов не было, а якорь затонувшего корабля оказался всего лишь сломанным концом рукоятки кирки, а пещерная группа только-только решила, что песок вызывает жажду, когда он не у моря, и кто-то предложил пойти домой за лимонадом, как вдруг Антея закричала:

«Сирил! Идите сюда! О, давай скорее! Оно живое! Оно уйдет! Быстрый!»

Они все поспешили обратно.

— Это крыса, неудивительно, — сказал Роберт. — Отец говорит, что они наводняют старые места — и это должно быть довольно старо, если море было здесь тысячи лет назад.

— Возможно, это змея, — сказала Джейн, вздрагивая.

— Давайте посмотрим, — сказал Сирил, прыгая в яму. «Я не боюсь змей. Они мне нравятся. Если это змея, я приручу ее, и она будет следовать за мной повсюду, и я позволю ей спать у меня на шее по ночам».

— Нет, не будешь, — твердо сказал Роберт. Он делил спальню с Сирилом. — Но можешь, если это крыса.

«О, не глупи!» сказала Антея; «Это не крыса, это НАМНОГО больше. И это не змея. У него есть ноги; Я видел их; и мех! Нет, не лопата. Ты повредишь его! Копайте руками.»

«И пусть вместо этого ЭТО повредит МНЕ! Это так вероятно, не так ли? — сказал Сирил, схватив лопату.»

«Ой, не надо!» — сказала Антея. «Белка, НЕТ. Я… это звучит глупо, но это что-то говорило. Это действительно так и было».

«Что?»

«Там было сказано: „Ты оставишь меня в покое“.»

Но Сирил просто заметил, что его сестра, должно быть, сошла с ума, и они с Робертом копали лопатами, пока Антея сидела на краю ямы, подпрыгивая от жара и беспокойства. Копали осторожно, и вскоре все увидели, что на дне австралийской ямы действительно что-то движется.

Тогда Антея крикнула: «Я не боюсь. Дай я покопаю», — и упала на колени и начала царапаться, как собака, внезапно вспомнившая, где он закопал свою кость.

— О, я почувствовала мех, — воскликнула она, наполовину смеясь, наполовину плача. — Да, действительно! Я сделала! когда вдруг сухой хриплый голос в песке заставил их всех отпрыгнуть назад, и их сердца подпрыгнули почти так же быстро, как и они.

— Оставь меня в покое, — сказал он. И теперь все услышали голос и посмотрели на остальных, чтобы убедиться, что они тоже.

— Но мы хотим вас видеть, — смело сказал Роберт.

— Я бы хотела, чтобы ты вышел, — сказала Антея, тоже набравшись смелости.

— О, ну, если ты так хочешь, — сказал голос, и песок зашевелился, закружился и рассыпался, и что-то коричневое, пушистое и толстое выкатилось в яму, и песок упал с нее, и оно сидело там, зевая и потирая кончики глаз руками.

— Кажется, я, должно быть, уснул, — сказал он, потягиваясь.

Дети стояли вокруг дыры кольцом, глядя на найденное ими существо. На это стоило посмотреть. Его глаза были на длинных рогах, похожих на глаза улитки, и он мог двигать ими внутрь и наружу, как телескопы; уши у него были как уши летучей мыши, а пухлое тело по форме напоминало паука и было покрыто густым мягким мехом; его ноги и руки тоже были покрыты мехом, а руки и ноги у него были как у обезьяны.

«Что это такое?» — сказала Джейн. — Заберем его домой?

Существо повернуло свои длинные глаза, чтобы посмотреть на нее, и спросило: «Она всегда говорит чепуху, или это только мусор на ее голове делает ее глупой?»

Пока он говорил, он презрительно смотрел на Джейн Шляпу.

— Она не хочет показаться глупой, — мягко сказала Антея; мы, никто из нас, этого не делаем, что бы вы ни думали! Не пугайтесь; мы не хотим причинить тебе боль, ты знаешь.

«Сделай мне больно!» оно сказало. «Я испугался? Честное слово! Да ведь вы говорите так, как будто я никто в частности. Вся его шерсть выделялась, как у кошки, когда она собирается драться.»

— Что ж, — сказала Антея все еще любезно, — возможно, если бы мы знали, кто вы, в частности, мы могли бы придумать что-нибудь такое, что не заставило бы вас рассердиться. Кажется, все, что мы сказали до сих пор, так и есть. Кто ты? И не сердитесь! Потому что на самом деле мы не знаем.

— Ты не знаешь? оно сказало. — Ну, я знал, что мир изменился, но — ну, правда — ты хочешь серьезно сказать мне, что не узнаешь Саммиэда, когда увидишь его?

«Саммиэд? Для меня это греческий.»

— Так происходит со всеми, — резко сказало существо. — Ну, тогда простым языком, ПЕСОЧНАЯ ФЕЯ. Разве ты не узнаешь песчаного волшебника, когда увидишь его?

Это выглядело настолько опечаленным и обиженным, что Джейн поспешила сказать: «Конечно, теперь я вижу, что ты такой». Теперь совершенно ясно, что на тебя приходят посмотреть.

— Ты приходил посмотреть на меня несколько предложений назад, — сердито сказал он, снова начиная сворачиваться калачиком на песке.

«Ой, не уходи больше! Поговори еще немного, — крикнул Роберт. „Я не знал, что ты песчаный волшебник, но сразу же, увидев тебя, я понял, что ты самое чудесное существо, которое я когда-либо видел“.»

После этого песчаный волшебник стал казаться менее неприятным.

— Я не возражаю, — сказал он, — если только вы будете достаточно вежливы. Но я не собираюсь вести с тобой вежливую беседу. Если ты поговоришь со мной вежливо, может быть, я тебе отвечу, а может быть, и нет. А теперь скажи что-нибудь.

Конечно, никто не мог придумать, что сказать, но наконец Роберт подумал: «Как долго ты здесь живешь?» и он сказал это сразу.

— О, века — несколько тысяч лет, — ответил Саммиэд.

«Расскажите нам все об этом. Делать.»

«Все это написано в книгах».

— Это не так! — сказала Джейн. — О, расскажите нам все, что можете о себе! Мы ничего о тебе не знаем, а ты такой милый.

Песчаный волшебник разгладил свои длинные крысиные усы и улыбнулся между ними.

«Скажите, пожалуйста!» — сказали дети все вместе.

Удивительно, как быстро привыкаешь к вещам, даже самым удивительным. Пять минут назад дети не больше, чем вы, догадывались о существовании на свете такого понятия, как песчаный волшебник, а теперь разговаривали с ним так, будто знали его всю жизнь. Он присмотрелся и сказал:

«Как сейчас очень солнечно, совсем как в старые добрые времена». Откуда у вас теперь мегатерии?

«Что?» — сказали дети все одновременно. Очень трудно всегда помнить, что «что» — это невежливо, особенно в минуты удивления или волнения.

«Много ли сейчас птеродактилей?» — продолжил песчаный волшебник.

Дети не смогли ответить.

«Что у тебя на завтрак?» Саммиэд нетерпеливо спросил: «А кто тебе это дает?»

— Яйца, бекон, хлеб с молоком, каша и все такое. Мать дает его нам. Что такое Мега-как его зовут и Птеро-как-ты-их называешь? И есть ли они у кого-нибудь на завтрак?

«Да ведь в мое время почти у всех на завтрак был птеродактиль!» Птеродактили были чем-то похожи на крокодилов и чем-то на птиц — я думаю, их очень хорошо поджаривали на гриле. Видите ли, дело было так: конечно, тогда были кучи песчаных волшебников, и утром рано выходили и искали их, и когда ты находил одного, оно исполняло твое желание. Раньше люди отправляли своих маленьких мальчиков на берег моря рано утром, перед завтраком, чтобы узнать пожелания дня, и очень часто старшему мальчику в семье предлагали пожелать мегатерия, уже готового к приготовлению. Видите ли, он был размером со слона, так что мяса на нем было много. А если им нужна была рыба, просили Ихтиозавра — он был длиной футов двадцать-сорок, так что его было предостаточно. А среди домашней птицы был плезиозавр; там тоже были хорошие находки. Тогда другие дети могли бы желать чего-то другого. Но когда люди устраивали званые обеды, это почти всегда были мегатерии; и Ихтиозавр, потому что его плавники были большим деликатесом, а из хвоста готовился суп.

«Должно быть, остались кучи и кучи холодного мяса», — сказала Антея, которая собиралась когда-нибудь стать хорошей домохозяйкой.

— О нет, — сказал Саммиэд, — этого бы никогда не произошло. Ну, конечно, на закате то, что осталось, превратилось в камень. Мне сказали, что каменные кости мегатерия и тому подобное можно найти повсюду даже сейчас.

«Кто вам сказал?» спросил Сирил; но песчаный волшебник нахмурился и стал очень быстро копать своими мохнатыми руками.

«Ой, не уходи!» они все плакали; «Расскажи нам об этом поподробнее, когда на завтрак были Мегатерии!» Был ли тогда мир таким?

Копать перестал.

«Ни капельки», — сказал он; «Там, где я жил, почти все было в песке, на деревьях рос уголь, а барвинки были величиной с чайный поднос — вы их теперь найдете; они превратились в камень. Мы, песчаные волшебники, жили на берегу моря, а дети приходили со своими кремневыми лопатками и кремневыми ведерками и строили для нас замки. Это было тысячи лет назад, но я слышал, что дети до сих пор строят замки на песке. Трудно избавиться от привычки».

— Но почему ты перестал жить в замках? — спросил Роберт.

— Это печальная история, — мрачно сказал Саммиэд. — Это потому, что к замкам строили рвы, и туда прибывало противное влажное бурлящее море, и, конечно, как только песчаный волшебник намокал, он простужался и обычно умирал. И поэтому их становилось все меньше и меньше, и всякий раз, когда вы находили фею и у вас возникало желание, вы желали Мегатерия и ели вдвое больше, чем хотели, потому что могли пройти недели, прежде чем у вас появилось еще одно желание.

«И ТЫ промок?» — спросил Роберт.

Песчаный волшебник вздрогнул. «Только один раз», — сказал он; — Конец двенадцатого волоска моего верхнего левого бакенбарда — я чувствую это место еще в сырую погоду. Это было всего один раз, но мне этого хватило. Я ушел, как только солнце высушило мои бедные усики. Я поспешил на дальнюю часть пляжа и выкопал себе дом глубоко в теплом сухом песке, и с тех пор нахожусь там. А море потом сменило пристанище. И больше я вам ничего не скажу.

— Еще один, пожалуйста, — сказали дети. — Ты можешь сейчас загадывать желания?

— Конечно, — сказал он; «Разве я не дал тебе твое несколько минут назад?» Ты сказал: «Я бы хотел, чтобы ты вышел», и я это сделал.

«О, пожалуйста, нельзя ли нам взять еще?»

«Да, но поторопитесь. Я устал от тебя.»

Полагаю, вы часто думали, что бы вы сделали, если бы вам дали три желания, и презирали старика и его жену из истории о кровяной колбасе, и были уверены, что, если бы у вас была такая возможность, вы могли бы без малейшего колебания придумать три действительно полезных желания. Эти дети часто обсуждали этот вопрос, но теперь, когда им внезапно представилась такая возможность, они не могли определиться.

— Быстро, — сердито сказал песчаный волшебник. Никто ничего не мог придумать, только Антея сумела вспомнить свое и Джейн личное желание, о котором они никогда не говорили мальчикам. Она знала, что мальчиков это не волнует, но все же это было лучше, чем ничего.

— Я бы хотела, чтобы мы все были такими же красивыми, как тот день, — сказала она очень торопливо.

Дети переглянулись, но каждый увидел, что остальные выглядят не лучше, чем обычно. Саммиэд выпучил свои длинные глаза и, казалось, задержал дыхание и раздулся, пока не стал вдвое толще и мохнатее, чем раньше. Внезапно он глубоко вздохнул.

— Я правда боюсь, что не смогу с этим справиться, — извиняющимся тоном произнесло оно; — Должно быть, у меня закончилась практика.

Дети были ужасно разочарованы.

«О, попробуйте еще раз!» они сказали.

«Ну, — сказал песчаный волшебник, — дело в том, что я сохранял немного сил, чтобы исполнить остальные ваши желания. Если вы среди многих из вас будете довольствоваться одним желанием в день, то, осмелюсь сказать, я смогу его выполнить. Вы согласны на это?»

«Да, о да!» сказали Джейн и Антея. Мальчики кивнули. Они не верили, что песчаный волшебник сможет это сделать. Девочек всегда можно заставить поверить во что-то гораздо проще, чем мальчиков.

Оно вытянуло глаза дальше, чем когда-либо, и опухло, опухло и опухло.

«Я надеюсь, что он не причинит себе вреда», — сказала Антея.

— Или треснет ему кожу, — с тревогой сказал Роберт.

Все испытали огромное облегчение, когда песчаный волшебник, ставший настолько большим, что почти заполнил яму в песке, внезапно выдохнул и вернулся к своим нормальным размерам.

— Все в порядке, — сказал он, тяжело дыша. — Завтра будет легче.

«Было очень больно?» — спросила Антея.

— Спасибо, только мой бедный бакенбард, — сказал он, — но ты добрый и заботливый ребенок. Добрый день.

Он внезапно и яростно зацарапал руками и ногами и исчез в песке. Затем дети переглянулись, и каждый ребенок вдруг оказался наедине с тремя совершенно незнакомыми людьми, все сияюще красивыми.

Некоторое время они стояли в полной тишине. Каждый думал, что его братья и сестры разбрелись, и что эти странные дети подкрались незаметно, пока он наблюдал за раздувшейся фигурой песчаного волшебника. Антея заговорила первой -

— Извините, — очень вежливо сказала она Джейн, у которого теперь были огромные голубые глаза и облако рыжих волос, — но вы где-нибудь видели двух маленьких мальчиков и маленькую девочку?

— Я как раз собирался тебя об этом спросить, — сказала Джейн. И тогда Сирил закричал:

«Да ведь это ТЫ!» Я знаю дырку в твоем переднике! Ты Джейн, не так ли? А ты Пантера; Я вижу твой грязный носовой платок, который ты забыл сменить после того, как порезал большой палец! Черт возьми! В конце концов, желание сбылось. Я говорю: я такой же красивый, как ты?

— Если ты Сирил, то ты мне понравился гораздо больше, чем раньше, — решительно сказала Антея. «Ты похожа на молодого певца с твоими золотистыми волосами; ты умрешь молодым, мне нечего удивляться. А если это Роберт, то он как итальянский шарманщик. Его волосы все черные.»

— Вы, две девочки, как рождественские открытки, вот и все — глупые рождественские открытки, — сердито сказал Роберт. «А у Джейн волосы просто морковки».

Это действительно был тот венецианский оттенок, которым так восхищались художники.

— Ну, бесполезно придираться друг к другу, — сказала Антея; — Давайте возьмём Ягнёнка и потащим его домой на ужин. Слуги будут восхищаться нами самым ужасным образом, вот увидишь.

Малыш только проснулся, когда они подошли к нему, и ни один из детей не с облегчением обнаружил, что он хотя бы не так красив, как днем, а все такой же, как обычно.

— Я полагаю, он слишком молод, чтобы иметь желания естественным образом, — сказала Джейн. — В следующий раз нам придется упомянуть его особо.

Антея подбежала вперед и протянула руки.

— Приходи владеть Пантерой, уточка, — сказала она.

Малыш неодобрительно посмотрел на нее и засунул в рот песочно-розовый большой палец, Антея была его любимой сестрой.

— Тогда пойдем, — сказала она.

«Долго!» — сказал Малыш.

— Приходите владеть Киской, — сказала Джейн.

— Хочет мои трусики, — уныло сказал Ягнёнок, и его губа задрожала.

— Ну, давай, Ветеран, — сказал Роберт, — иди и пойди на спине Йобби.

— А-а, противный-противный мальчик! — завыл Малыш, окончательно разрыдавшись. И тут дети поняли самое страшное: Малыш ИХ НЕ УЗНАЛ!

Они смотрели друг на друга в отчаянии, и каждому было страшно в этой страшной ситуации встретиться только с прекрасными глазами совершенно незнакомых людей вместо веселых, дружелюбных, обычных, мерцающих, веселых глазок своих собственных братьев и сестер.

— Это воистину ужасно, — сказал Сирил, когда он попытался поднять Ягнёнка, а Ягнёнок царапался, как кошка, и ревел, как бык. «Надо с ним подружиться!» Я не могу нести его домой, который так кричит. Представьте себе, что нам придется подружиться с нашим собственным ребенком! — это слишком глупо.

Однако именно это им и нужно было сделать. Это заняло больше часа, и задачу не облегчало то, что Ягнёнок к этому времени был голоден, как лев, и жаждал, как пустыня.

Наконец он согласился позволить этим незнакомцам по очереди нести его домой, но, поскольку он отказывался держаться за таких новых знакомых, он был мертвым грузом и очень утомлял.

«Слава богу, мы дома!» — сказала Джейн, шатаясь, пройдя через железные ворота туда, где Марта, няня, стояла у входной двери, прикрывая глаза рукой и с тревогой глядя наружу. «Здесь! Берите Малыша!»

Марта выхватила Малыша из ее рук.

— Спасибо, ОН вернулся, — сказала она. — Где остальные, и кто вы, черт побери, все вы?

— Конечно, мы — США, — сказал Роберт.

«А кто мы, когда ты дома?» — презрительно спросила Марта.

«Я говорю вам, что это США, только мы прекрасны, как день», — сказал Сирил. «Я Сирил, а это остальные, и мы ужасно голодны. Впустите нас и не будьте глупым идиотом.»

Марта лишь надрала Сирилу наглость и попыталась закрыть дверь перед его носом.

«Я знаю, что мы ВЫГЛЯДИМ по-разному, но я Антея, и мы так устали, а время ужина уже давно прошло».

«Тогда идите домой обедать, кем бы вы ни были; и если наши дети вовлекут вас в это разыгрывание, вы можете передать им от меня, что они поймают это, чтобы они знали, чего ожидать! С этими словами она хлопнула дверью. Сирил яростно позвонил в звонок. Нет ответа. Вскоре кухарка высунула голову из окна спальни и сказала:»

— Если вы не уйдете, и это драгоценное острие, я пойду и вызову полицию. И она захлопнула окно.

— Это бесполезно, — сказала Антея. — Ой, уходи, пока нас не посадили в тюрьму!

Мальчики сказали, что это чепуха, и закон Англии не может посадить в тюрьму только за то, что ты такой же красивый, как день, но все равно они последовали за остальными на переулок.

— Я полагаю, после захода солнца мы будем самими собой, — сказала Джейн.

— Не знаю, — грустно сказал Сирил; «Может быть, сейчас все не так — со времен Мегатерия многое изменилось».

— Ох, — вдруг воскликнула Антея, — возможно, мы превратимся в камень на закате, как это сделали мегатерии, чтобы на следующий день из нас не осталось никого.

Она заплакала, Джейн тоже. Даже мальчики побледнели. Ни у кого не хватило духу ничего сказать.

Это был ужасный день. Рядом не было дома, где дети могли бы выпросить корку хлеба или хотя бы стакан воды. Они боялись идти в деревню, потому что видели, как Марта спустилась туда с корзиной, и там был местный урядник. Правда, все они были прекрасны, как день, но это плохое утешение, когда ты голоден, как охотник, и жаждешь, как губка.

Трижды они тщетно пытались уговорить слуг Белого дома впустить их и послушать их рассказ. А потом Роберт пошел один, надеясь, что ему удастся залезть в одно из задних окон и таким образом открыть дверь остальным. Но все окна были вне досягаемости, и Марта вылила на него из верхнего окна кувшин холодной воды и сказала:

— Проваливай, противная маленькая обезьянка!

Дошло наконец до того, что они сели рядком под изгородью, положив ноги в сухой ров, ожидая заката и гадая, превратятся ли они, когда солнце сядет, в камень или только в свою прежнюю естественную сущность; и каждый из них все еще чувствовал себя одиноким и среди чужих и старался не смотреть на других, ибо, хотя голоса у них были свои, лица их были так лучезарно прекрасны, что на них было довольно неприятно смотреть.

— Я не верю, что мы превратимся в камень, — сказал Роберт, нарушив долгое несчастное молчание, — потому что песчаный волшебник сказал, что завтра загадает нам еще одно желание, а если бы мы были камнем, он не смог бы, не так ли?

Остальные сказали «Нет», но это их совсем не успокоило.

Еще одно молчание, более продолжительное и печальное, прервала Сирила, внезапно сказавшая: — Я не хочу вас пугать, девочки, но, думаю, это уже началось с меня. Моя нога совершенно мертва. Я превращаюсь в камень, я это знаю, и ты тоже это сделаешь через минуту.

— Неважно, — любезно сказал Роберт, — возможно, ты будешь единственным каменным, а с остальными все будет в порядке, и мы будем беречь твою статую и развешивать на ней гирлянды.

Но когда выяснилось, что нога Сирила уснула только из-за того, что он слишком долго сидел с ней под собой, и когда она ожила в агонии иголок и иголок, остальные совсем разозлились.

«Напрасно нас так напугали!» — сказала Антея.

Третье и самое жалкое молчание нарушил Джейн. Она сказала: «Если у нас все получится, мы попросим Саммяда сделать так, чтобы слуги не заметили ничего другого, какие бы у нас ни были желания».

Остальные только хмыкнули. Они были слишком несчастны даже для того, чтобы принимать хорошие решения.

Наконец голод, испуг, раздражение и усталость — четыре очень неприятные вещи — все соединились вместе, чтобы принести одно приятное явление — сон. Дети спали рядком, закрыв красивые глаза и открыв красивые рты. Антея проснулась первой. Солнце село, и наступали сумерки.

Антея для верности очень сильно ущипнула себя, а когда обнаружила, что все еще чувствует щипание, то решила, что она не камень, и тогда ущипнула остальных. Они тоже были мягкими.

— Просыпайтесь, — сказала она почти в слезах радости; «Все в порядке, мы не камень. Ох, Сирил, как ты хорошо и некрасиво выглядишь со своими старыми веснушками, каштановыми волосами и маленькими глазками. И вы все тоже! — добавила она, чтобы они не ревновали.»

Когда они вернулись домой, Марта их очень отругала, рассказав им о странных детях.

— Должен сказать, симпатичные люди, но такие наглые.

— Я знаю, — сказал Роберт, который по опыту знал, насколько безнадежно пытаться что-то объяснить Марте.

— И где же вы были все это время, вы, непослушные маленькие создания?

«В переулке».

— Почему ты не пришел домой несколько часов назад?

«Мы не смогли из-за НИХ», — сказала Антея.

«Кто?»

«Дети, которые были прекрасны, как день. Они держали нас там до заката. Мы не могли вернуться, пока они не ушли. Вы не представляете, как мы их ненавидели! Ой, дайте-ка нам поужинать, мы так голодны.»

«Голодный! Я так думаю, — сердито сказала Марта; „весь день вот так“. Что ж, я надеюсь, что это послужит вам уроком не знакомиться с чужими детьми — здесь, после кори, это вполне возможно! Имейте в виду, если вы увидите их снова, не говорите с ними ни словом, ни даже взглядом, а сразу же придите и скажите мне. Я испорчу им их красоту!»

«Если мы когда-нибудь увидим их снова, мы вам сообщим», — сказала Антея; и Роберт, нежно глядя на холодную говядину, которую повар принес на подносе, добавил проникновенным тоном:

: «И мы позаботимся о том, чтобы никогда их больше не увидеть».

И никогда не было.